El tiburón ballena (Rhincodon typus)
Apariencia
El tiburón ballena (Rhincodon typus) es una especie de elasmobranquio orectolobiforme,2 único miembro de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon. Rhincodon typus es un gran tiburón pelágico de la familia Rhincodontidae (Rhincodontidae) del orden Orectolobiformes (Orectolobiformes).
Rhincodon typus es difícil de confundir con otros peces: además de su enorme tamaño, se distingue por su aspecto característico. Rhincodon typus tiene un cuerpo poderoso y grueso, la cabeza es relativamente pequeña. La forma de la cabeza es muy peculiar - es fuertemente aplanada, y se vuelve cada vez más plana hacia el final del hocico. Las hendiduras branquiales 5; son extremadamente anchas y largas (en un tiburón de 12 metros - alrededor de un metro y medio). Las mandíbulas están situadas al final del hocico, no debajo, como en la mayoría de los tiburones. Las mandíbulas son muy anchas, alcanzando hasta un metro y medio de ancho (el ejemplar de 12 metros tenía 1,36 metros de ancho). Puede abrirse con mucha fuerza y en plena oscilación adopta la forma de un óvalo ancho. En los ángulos de la boca hay crecimientos coriáceos, como pequeñas antenas.
Los ojos son muy pequeños y de inserción profunda, situados cerca del extremo del hocico, casi en los bordes de la boca. Se encuentran en la línea que separa la coloración oscura del dorso y los flancos del vientre blanco. En los ejemplares más grandes, los ojos son apenas del tamaño de una pelota de golf (unos 5 cm de diámetro). No tiene anteojeras, pero el ojo puede cerrarse mediante un grueso pliegue de piel que se mueve hacia delante. Si un objeto lo suficientemente grande está demasiado cerca del ojo, el tiburón retrae el ojo hacia su órbita y lo cubre con este pliegue. Se trata de un rasgo único entre los tiburones. Casi inmediatamente detrás de los ojos se encuentran las espátulas redondas.
Detrás de la cabeza, el cuerpo se vuelve grueso y la espalda se eleva en forma de joroba hueca. El cuerpo es más grueso justo detrás de la cabeza y luego empieza a adelgazarse cada vez más. Hay dos aletas dorsales, ambas desplazadas muy hacia atrás. La primera aleta es alta y ancha, en forma de triángulo casi equilátero. La aleta caudal, como en todos los tiburones, es marcadamente asimétrica; su pala superior es aproximadamente una vez y media más larga que la inferior. Al mismo tiempo, la pala superior no tiene muesca, característica de las aletas caudales de la mayoría de los tiburones. El pez, de 12 metros de longitud, tenía una aleta caudal de 4,8 m de ancho y aletas pectorales de 2,4 m de largo. La parte posterior del cuerpo presenta varios pliegues longitudinales de piel en forma de largas crestas en los costados y el dorso, que llegan hasta la cola.
El número de dientes en Rhincodon typus es extremadamente grande y puede alcanzar varios miles, incluso hasta 15 mil. En el tiburón, que tenía en las mandíbulas de 3 mil dientes, cada mandíbula era al mismo tiempo cerca de 300 filas. Los dientes son pequeños, incluso en los tiburones más grandes no excedan de 6 mm de longitud. El cerebro de Rhincodon typus en relación con el tamaño del cuerpo es significativamente menor que en otros tiburones, como los tiburones blancos. Su estructura, estudiada mediante resonancia magnética, mostró marcadas diferencias con los cerebros de otros tiburones. El cerebelo de Rhincodon typus está más desarrollado que en otros peces cartilaginosos. Otras características de su cerebro pueden ser una adaptación a un estilo de vida gregario. Rhincodon typus tiene un hígado mucho más pequeño que la mayoría de los demás tiburones. Por ello, Rhincodon typus suele tragar aire para regular la flotabilidad (en otros tiburones, el hígado, que contiene una gran cantidad de grasa y tiene una densidad inferior a la del agua, aumenta la flotabilidad).
Dimensiones de Rhincodon typus
Rhincodon typus es sin duda el pez moderno de mayor tamaño. Durante mucho tiempo, se pensó que el ejemplar más grande registrado de forma fiable medía 12,65 metros de largo, aunque a veces también se mencionan 13,7 metros. Durante décadas, los informes sobre tiburones ballena de hasta 20 metros de longitud permanecieron sin verificar. Sin embargo, a finales de la década de 1990, surgió información científica sobre un tiburón ballena que medía 20 m de largo y pesaba 34 toneladas (el peso de un cachalote medio). Por lo tanto, en las fuentes modernas, la longitud de 20 m de Rhincodon typus ya se da por bastante verificada. Varias fuentes informan de avistamientos de tiburones ballena incluso con una longitud de 21,4 m, pero en general, los ejemplares de más de 12 m son extremadamente raros. Como ocurre con la mayoría de los tiburones, las hembras son más grandes que los machos.
Un ejemplar juvenil de Rhincodon typus, capturado en 2003 por ictiólogos indios cerca de Tuticorin, fue medido por ellos con gran precisión. Con 4,78 metros de longitud, el pez pesaba 1.700 kg. La anchura de su boca era de 77 cm y el tamaño de su ojo era de 4 cm de largo y 3,5 de ancho. La aleta caudal superior medía 115 cm y la inferior 74 cm. Basándose en la experiencia de estudiar a los tiburones ballena en cautividad (en oceanarios), se llegó a la conclusión de que crecen en cautividad entre 1,1 y 1,3 veces más rápido que en libertad. Esto se debe probablemente a la abundancia constante de buena comida en los oceanarios. Uno de los tiburones medidos creció 29,5 cm en un año y otro 46 cm en 630 días. Los tiburones ballena parecen crecer relativamente mucho más rápido de jóvenes que de mayores, lo que puede ser uno de los rasgos adaptativos para defenderse de los depredadores. Un tiburón mantenido en un oceanario de Taiwán, que fue llevado allí casi recién nacido, creció 1 cm al día: 143 cm en 143 días. Una cría de 60 cm mantenida en Oita (Japón) vivió en el acuario más de 3 años y creció hasta los 3,7 metros. En general, sin embargo, los tiburones ballena jóvenes están muy poco estudiados.
Características de la piel y coloración del tiburón ballena
La piel de Rhincodon typus es muy fuerte y gruesa: alcanza un grosor de 10 cm e incluso 14 cm en los ejemplares grandes. La piel, como en otros tiburones, está cubierta de escamas placoideas muy pequeñas, con aspecto de espinas afiladas de unos 0,75 mm de alto y 0,5 mm de ancho. Las escamas del tiburón ballena tienen una punta muy desarrollada y doblada hacia atrás, mientras que los lóbulos laterales de las escamas están poco desarrollados. Probablemente, las escamas de esta estructura mejoran las propiedades hidrodinámicas del cuerpo del pez. En el vientre de la piel es alrededor de un tercio más delgada, tal vez por esta razón, cuando se acerca a un buzo, el tiburón a menudo instintivamente se vuelve hacia él la espalda, que está mejor protegido que el vientre.
La coloración del Rhincodon typus también es muy característica. El dorso y los costados de este pez son oscuros, normalmente grises con tintes azules o marrones. Sobre el fondo oscuro se sitúan, en un orden bastante regular, rayas longitudinales y transversales estrechas de color blanco sucio, entre las cuales, también en un orden bastante regular, hay manchas redondeadas del mismo color. En la cabeza y las aletas pectorales, las manchas son más pequeñas y están dispuestas de forma más frecuente y desordenada. La parte inferior del cuerpo es de color blanco sucio. La piel del cuerpo y las aletas suele presentar un gran número de arañazos que forman un patrón individual por el que los observadores distinguen a individuos concretos. Se sabe que el patrón de manchas en la piel de los tiburones no cambia con la edad, lo que facilita el seguimiento de los individuos. Curiosamente, en la identificación de tiburones ballena fotografiados se han utilizado con éxito equipos diseñados para observaciones astronómicas. Los instrumentos diseñados para comparar imágenes del cielo estrellado y capaces de detectar la más mínima diferencia en la ubicación de los cuerpos celestes fueron igual de eficaces para detectar diferencias en el patrón moteado de la piel de los tiburones.
Esta coloración pelágica, con el dorso oscuro y la parte inferior del cuerpo clara (antisombra), con un gran número de rayas y manchas distintas sobre un fondo oscuro, se encuentra en los pequeños tiburones de fondo wobbegong, emparentados con el tiburón ballena, y sirve para camuflarse. Se cree que esta coloración del tiburón ballena es un rasgo heredado de sus antepasados. Otra hipótesis afirma que la coloración antisombra puede estar relacionada con el hecho de que los Rhincodon typus, al nadar normalmente cerca de la superficie, están muy expuestos a la radiación ultravioleta de la luz solar, cuyos efectos nocivos quedan neutralizados hasta cierto punto por la coloración oscura.
Hábitat
Rhincodon typus habita generalmente en aguas cálidas de latitudes bajas, encontrándose en casi todas partes de este cinturón, aunque es escaso en todas partes. Su área de distribución se limita principalmente a las aguas situadas entre los 30° de latitud norte y los 35° de latitud sur, pero los tiburones pueden llegar tan al norte o al sur como los 40° de latitud norte. Se ha observado que los tiburones ballena prefieren zonas del océano con temperaturas del agua cercanas a la superficie de entre 21 y 25 °C, con una afluencia de agua más fría (hasta 17 °C) procedente de las profundidades (estas zonas aparentemente contienen la mayor cantidad de plancton del que se alimentan los tiburones) y una salinidad muy alta de 34-35 ppm. Las observaciones realizadas en el Golfo de California indican que los tiburones ballena de esta zona preferían las aguas cálidas, con temperaturas de 26-34 °C. También hay pruebas de que estos tiburones aparecen ocasionalmente en aguas dulces, nadando en las desembocaduras de los ríos, especialmente si hay grupos de organismos planctónicos.
Aunque Rhincodon typus se encuentra en casi todas las aguas cálidas de los océanos del mundo, es más abundante en algunas zonas. Los tiburones ballena se ven con más frecuencia, sobre todo cerca de Taiwán y frente a las Seychelles, donde están presentes todo el año, aunque su máxima abundancia en estas aguas se produce en junio-agosto y octubre-noviembre. Rhincodon typus es más abundante frente a África oriental y sudoriental, donde también fluctúa estacionalmente, y algunas estimaciones sugieren que el 19% de la población mundial se encuentra frente a las costas de Mozambique. Otras zonas donde Rhincodon typus es común son el Golfo de México, aguas filipinas (donde los tiburones son particularmente abundantes de diciembre a mayo), la costa de Chile y partes de la costa australiana. En el resto de su área de distribución, las apariciones de Rhincodon typus son relativamente raras y siempre estacionales.
Aparentemente, Rhincodon typus no forma subespecies. Incluso las poblaciones muy distantes no difieren notablemente. Por ejemplo, estudios de tiburones en el Golfo de California y frente a las costas de Filipinas han demostrado que las dos poblaciones no presentan diferencias a nivel genético.
Migraciones de Rhincodon typus
Se sabe que el Rhincodon typus realiza migraciones muy distantes. Las migraciones se estudian mediante el marcado. Las marcas colocadas en el cuerpo de los tiburones permiten seguir sus movimientos mediante métodos acústicos o por satélite. Casi todos los datos disponibles sobre las migraciones de Rhincodon typus se han obtenido mediante el marcado, aunque estos datos son escasos.
Un tiburón marcado frente al noreste de Australia recorrió 1.800 km hasta aguas indonesias en 35 días. Los datos del seguimiento por satélite de los tiburones marcados mostraron que estos peces se desplazan unos 24 kilómetros al día. Uno de los tiburones marcados nadó 13.000 kilómetros en los 37 meses que permaneció marcado. En 2001, se marcaron tres tiburones frente a las Seychelles. Uno de ellos se trasladó a Zanzíbar, otro a la costa de Somalia y el tercero se dirigió a la costa de Tailandia durante ese año. Sin embargo, se descubrió que la población del Mar Rojo casi no realiza migraciones de larga distancia y no sale del mar hacia el Océano Índico. Al parecer, las migraciones del tiburón ballena están vinculadas a la presencia de una buena base alimenticia en una zona concreta: los peces acuden a zonas donde hay una acumulación estacional de plancton.
Los observadores creen que las poblaciones de Rhincodon typus se separan entre sí en función del sexo y el tamaño. Es posible que los tiburones juveniles permanezcan en zonas diferentes a las de los adultos y que los distintos grupos de edad de los tiburones adultos (tanto machos como hembras) tengan rutas migratorias diferentes. También es probable que Rhincodon typus prefiera venir de año en año tras migraciones a los mismos lugares; se han obtenido pruebas de ello en estudios sobre tiburones en las costas de Australia y las Maldivas.
Nutrición
El comportamiento nutricional de Rhincodon typus es similar al de las ballenas barbadas, que también se alimentan de plancton. Sin embargo, mientras que las ballenas barbadas filtran el agua con alimento a través de las placas de bigotes de ballena que nacen del paladar de la mandíbula superior, el aparato besucador del tiburón ballena consta de 20 placas cartilaginosas que conectan los arcos branquiales individuales entre sí como una rejilla (el lado de sus celdas es de sólo 1-3 mm), y sobre las que se sitúan los dientes cutáneos. Rhincodon typus es capaz de pasar por la boca al alimentarse hasta 6 mil metros cúbicos de agua por hora. Tras recoger agua con plancton en la boca, el tiburón la cierra, tras lo cual el agua se filtra a través de las aberturas branquiales. A continuación, los organismos alimenticios filtrados a través de un estrecho (no más de 10 cm de diámetro) esófago en el estómago. En relación con esta forma de alimentarse, los dientes de Rhincodon typus son muy pequeños y numerosos; no sirven para morder, sino para "encerrar" a la presa en la boca.
Rhincodon typus se alimenta en todas partes de casi todo lo que cae en su boca y que es capaz de tragar. Se trata principalmente de diversos organismos planctónicos del tamaño de unos pocos milímetros: crustáceos, calamares pequeños, medusas, etc. También se alimenta de pequeños peces gregarios - anchoas, sardinas, caballas pequeñas e incluso pequeños atunes. La presencia de Rhincodon typus a menudo sirve de señal a los pescadores de la presencia de peces comerciales, como el atún - por regla general, los Rhincodon typus se mantienen donde hay una gran cantidad de plancton y, por lo tanto, se alimentan de ellos otros peces.
Cuando se alimenta Rhincodon typus se mueve muy lentamente - alrededor de 1 m / s, ya menudo casi se detiene, colgando en el agua, y, aspirando plancton, balanceándose hacia arriba y hacia abajo, moviendo la cabeza hacia los lados. A menudo el pez permanece casi vertical a la superficie. Entonces, si la ola es lo suficientemente fuerte, en los huecos entre las olas se puede ver en el agua mostrando la cabeza del tiburón. Se describe un caso en el que Rhincodon typus succionó plancton (al parecer, larvas de pólipos de coral) de la superficie del coral, mientras el pez se mantenía en un ángulo de 45 ° con respecto a la superficie del arrecife. En los arrecifes de Ningaloo, la concentración masiva de tiburones ballena se explica precisamente por la alta densidad de larvas de pólipos, así como de pequeños animales planctónicos que se alimentan de ellos y que también sirven de alimento al Rhincodon typus. A menudo, el tiburón succiona alimento justo por debajo de la superficie del agua (el plancton cercano a la superficie consiste principalmente en pequeños crustáceos como peces espátula y sargazos, erizos y larvas de peces). A continuación, la parte superior de su boca -aproximadamente un 15% de altura- se muestra por encima del agua. Rhincodon typus puede pastar cerca de la superficie durante mucho tiempo, pasando una media de unas 7,5 horas al día.
El tiburón que se alimenta realiza entre 7 y 20 movimientos de deglución por minuto, y los movimientos de las mandíbulas se producen simultáneamente con los de las hendiduras branquiales. Cuando la comida es abundante, el pez está tan lleno que su vientre se abulta. Se calculó que un tiburón de 4,33 m de longitud ingirió alrededor de 1,5 kg de alimento durante una hora de alimentación en agua con una densidad normal de plancton (4,5 gramos por metro cúbico), mientras que otro individuo de 6,22 m de longitud ingirió 2,76 kg. Esto se corresponde aproximadamente con el consumo de alimento de Rhincodon typus observado en oceanarios.
Reproducción
No se sabe casi nada sobre cómo se reproduce Rhincodon typus, aunque se ha observado durante más de cien años. Hasta hace muy poco, la información al respecto era muy escasa y dispersa. Se sabe que Rhincodon typus es ovíparo: los embriones se desarrollan en cápsulas de huevos, de las que eclosionan en el útero, aunque científicos anteriores habían supuesto que este pez ponía huevos. Los huevos y embriones del tiburón ballena no se descubrieron hasta el siglo XX. En 1910, se descubrió que una hembra de tiburón ballena capturada frente a Ceilán tenía 16 cápsulas de huevos en sus oviductos. En 1955, a 200 kilómetros de Port Isabel, en Texas, a 57 metros de profundidad, se encontró una cápsula similar. Contenía un embrión de tiburón ballena, fácilmente identificable por su coloración distintiva: manchas y rayas blancas sobre fondo oscuro. El huevo medía 63 cm de largo y 40 cm de ancho. Sin embargo, hasta la fecha sólo se ha estudiado en detalle una hembra preñada, arponeada en 1995. Medía 10,6 metros de largo, pesaba 16 toneladas y tenía 307 embriones de entre 40 y 60 cm de longitud. Uno de los ejemplares más pequeños conocidos de tiburón ballena, una cría de 59 cm de longitud, se conserva en Rusia, en el museo del Instituto de Investigación Pesquera y Oceanográfica.
Al nacer, los tiburones son muy pequeños, miden alrededor de medio metro. Tienen importantes reservas internas de nutrientes, lo que les permite prescindir de una fuente externa de alimento durante mucho tiempo. En Japón, se extrajo un tiburón nonato, pero vivo y completamente formado, del vientre de un Rhincodon typus capturado. Se colocó en un acuario y estuvo sin comer durante los primeros 17 días.
Estudios realizados entre los años 1990 y 2000 afirman que el Rhincodon typus tiene un periodo de maduración sexual excepcionalmente largo. Este pez alcanza la madurez sexual a la edad de 30, 35 e incluso 50 años; su esperanza de vida es muy larga: hasta 70 e incluso, según algunos informes, 100 años. A veces, los datos encontrados sobre tiburones ballena de 150 años parecen sobreestimar a los expertos. La pubertad se produce cuando el tiburón alcanza una longitud de 4,4-5,6 metros según algunos datos, y de 8-9 metros según otros.
En los enjambres estudiados de Rhincodon typus suele haber un exceso del número de machos sobre el de hembras. A veces esta desproporción es muy grande; por ejemplo, un estudio de una manada de tiburones ballena en la costa occidental de Australia (cerca de los arrecifes de Ningaloo, donde se encuentra la mayor reserva marina de Australia Occidental) reveló que, al parecer, las hembras sólo representan alrededor del 17% del número total de tiburones de la manada. Sin embargo, el bajo número de hembras puede deberse a que la zona es utilizada por los tiburones para alimentarse más que para reproducirse. Del número total de machos de Rhincodon typus estudiados durante los estudios del arrecife de Ningaloo mencionados anteriormente, sólo el 9,3% de los machos de entre 6 y 8 metros de longitud eran sexualmente maduros, mientras que el 36,6% de los de entre 8 y 9 metros eran sexualmente maduros. En general, parece que el 95% de los machos son sexualmente maduros cuando alcanzan los 9 m de longitud.
Comportamiento
Según la mayoría de las descripciones, Rhincodon typus se caracteriza por una apatía y lentitud excepcionales. El pez prefiere permanecer en la capa cercana a la superficie del agua, normalmente a no más de 70 metros de profundidad. Durante las inmersiones profundas, Rhincodon typus, según los datos de marcado, puede descender hasta una profundidad de 700 m, donde la temperatura del agua es de unos 7 °C. Rhincodon typus nada realizando movimientos ondulantes con toda la parte posterior del cuerpo, no sólo con el pedúnculo caudal como la mayoría de los demás tiburones; el pez utiliza aproximadamente 2/3 de la longitud de su cuerpo en estas suaves oscilaciones. Rhincodon typus nada muy despacio, a unos 5 km/h en condiciones normales, y a menudo incluso más despacio. Según algunos informes, los Rhincodon typus se crían más a menudo cerca de bancos de peces gregarios, especialmente caballas.
Al parecer, Rhincodon typus está activo las veinticuatro horas del día y duerme durante breves periodos independientemente de la hora del día (quizá sean los tiburones dormilones con los que se encuentran los barcos). Se han observado grupos de Rhincodon typus alimentándose durante las horas de oscuridad.
Se observa a Rhincodon typus alimentándose en pequeños grupos o, con menor frecuencia, individualmente y sólo en raras ocasiones forman agregaciones de hasta 100 tiburones. En casos excepcionales, los grupos de Rhincodon typus pueden contar con cientos de peces. En 2009, un equipo de la Smithsonian Institution registró una agrupación de 420 tiburones ballena frente a la costa de Yucatán. Al parecer, los tiburones se reúnen en grandes grupos en estos lugares todos los años en agosto, atraídos por la gran cantidad de huevos recién masticados de peces caballa, que el Rhincodon typus come con avidez. Nunca se han observado tales agregaciones de Rhincodon typus en otras partes del océano.
Números y estado de conservación
Apenas se han realizado recuentos de Rhincodon typus, por lo que no existen datos precisos sobre su población. En cualquier caso, Rhincodon typus nunca ha sido abundante en el pasado. Hay informes que afirman que sólo quedan unos 1.000 tiburones ballena en la Tierra - si esta información es correcta, entonces el tiburón ballena es uno de los peces más raros en general y está al borde de la extinción. Sin embargo, algunas fuentes afirman que esta cifra sólo se refiere a los ejemplares concretos que los científicos han podido rastrear.
Desde mediados de la década de 1990, varios países han prohibido la captura del tiburón ballena. Maldivas lo prohíbe desde 1993, Filipinas desde 1998, México, Tailandia y Belice desde 2000, e India desde 2001. En 2008, el gobierno de Taiwán prohibió la captura y venta de tiburones ballena. En Australia y Estados Unidos, la prohibición está en vigor desde mediados de la década de 1980, pero solo se aplica a determinadas zonas costeras donde se encuentran principalmente tiburones ballena (en Estados Unidos, la costa del Pacífico).
Desde 2016, Rhincodon typus figura como especie en peligro en la Lista Roja Internacional. Anteriormente, en 2000 y 2005, se le otorgó el estatus de "vulnerable".
Amenazas
Se considera que la principal amenaza para la población de Rhincodon typus es la pesca comercial. A pesar de las medidas de conservación, se sigue capturando Rhincodon typus en los países tropicales (principalmente en el sudeste asiático y la India) debido al crecimiento de la población y la consiguiente mayor necesidad de alimentos proteínicos. Esta es una de las principales razones del declive de las poblaciones de Rhincodon typus en los océanos Pacífico e Índico. La maduración excepcionalmente larga y la lenta tasa de reproducción impiden una rápida recuperación de la población. La pérdida natural de población de Rhincodon typus es del 5-6 % anual.
En general, un estudio de la población mundial de tiburones ballena muestra que su número disminuye constantemente. Un estudio del número de avistamientos de Rhincodon typus de gran tamaño, sobre todo frente a Taiwán, ha causado una gran alarma entre los científicos. Hasta finales de la década de 1990, el tamaño medio de los tiburones ballena avistados frente a la costa noreste de la isla era bastante grande (10-20 metros). Sin embargo, las observaciones realizadas entre 2000 y 2004 mostraron que el tamaño medio de los tiburones había descendido a 4,6 metros. Según los investigadores, esto puede deberse a la sobrepesca que ha provocado la captura de grandes hembras. Los estudios sobre la pesquería de Rhincodon typus frente a la isla de Bohol (Filipinas) mostraron que entre 1990 y 1996 se capturaron allí 624 tiburones ballena y que la pesquería se ha expandido de forma constante. Pero la media de capturas por embarcación ha disminuido constantemente, multiplicándose por 2,5 a 3 entre 1993 y 1997. Según la FAO, las capturas en Taiwán, que habían llegado a ser de 100 al año, se redujeron a menos de 10 en la década de 1990. La tendencia de los tiburones a regresar a sus antiguos hábitats después de las migraciones también puede desempeñar un grave papel negativo, provocando su rápida captura y el agotamiento de las manadas locales.
Enemigos naturales, enfermedades y parásitos
Incluso cuando es adulto, Rhincodon typus tiene pocos medios de autodefensa, pero el gran tamaño de este pez, combinado con su piel excepcionalmente gruesa y resistente, reduce drásticamente el número de posibles depredadores que podrían atacarlo. Sin embargo, los peces jóvenes pueden ser presa de los depredadores. Sin embargo, sólo se conocen de forma fiable unos pocos casos de este tipo: el joven Rhincodon typus fue en un caso víctima de una tintorera (la cría se encontró en su estómago), en otro - de una aguja azul (se encontraron restos entre el contenido de los intestinos). También se informó de un ataque de orcas que mutilaron a un tiburón ballena de 8 metros de largo. Se describieron cicatrices en los cuerpos de tiburones adultos, que podrían haber sido marcas de dientes de orcas. Sin embargo, según algunos informes, Rhincodon typus tiene una capacidad excepcionalmente alta para recuperarse de heridas graves que se curan muy rápidamente - se describió un tiburón ballena que tenía dos heridas graves en el vientre, al parecer infligidas por grandes tiburones depredadores. Dos años después, este tiburón ni siquiera tenía una cicatriz.
Entre los ectoparásitos de Rhincodon typus, se han descrito varios crustáceos paleadores que se encuentran, por ejemplo, en la garganta de los peces. En el cuerpo del tiburón ballena, por regla general, se pueden ver peces adhesivos chupadores, que, sin embargo, no causan ningún daño al tiburón. Un gran número de peces piloto suelen estar siempre alrededor del tiburón ballena.
