La mielga, galludo o tollo de cacho (Squalus acanthias)
La mielga, galludo o tollo de cacho (Squalus acanthias), tiburón del fango o mielga con púas es una de las especies más conocidas de la familia de los tiburones Squalidae (mielgas), que forma parte del orden Squaliformes.
Aunque estos nombres comunes pueden aplicarse a varias especies, Squalus acanthias se distingue por tener dos espinas (una anterior a cada aleta dorsal) y carecer de aleta anal. Vive en aguas poco profundas y mar adentro en la mayor parte del mundo, especialmente en aguas templadas. Las del norte del océano Pacífico fueron reevaluadas en 2010 y se descubrió que constituyen una especie separada, ahora llamada mielga del Pacífico (Squalus suckleyi).
Descripción y comportamiento
La mielga tiene aletas dorsales, carece de aleta anal y presenta una mancha blanca a lo largo del lomo. La aleta caudal tiene lóbulos asimétricos, formando una cola heterocerca. El nombre de la especie, acanthias, hace referencia a las dos espinas del tiburón. Las utiliza con fines defensivos. Si es capturado, el tiburón puede arquear la espalda para perforar a su captor con espinas cerca de las aletas dorsales que segregan un veneno suave a su depredador.
Se sabe que este tiburón caza en manadas que pueden alcanzar los miles de individuos. Son cazadores agresivos y se alimentan de calamares, peces, cangrejos, medusas, pepinos de mar, gambas y otros invertebrados.
Los tiburones mielga experimentan uno de los periodos de gestación más largos de cualquier organismo, que puede durar entre 18 y 24 meses. Durante la época de desove, que tiene lugar en los meses más fríos del invierno, las hembras pueden poner entre 2 y 12 huevos, que se desarrollan de forma ovovivípara y las crías nacen vivas, entre 5 y 6 en cada camada, dependiendo principalmente del tamaño de la hembra. La reproducción se produce en invierno en aguas mar adentro, mientras que las crías nacen normalmente en las aguas mar adentro, más cálidas y profundas, donde es más difícil que lleguen los humanos y los depredadores. El ciclo reproductivo comienza cuando las hembras producen varios huevos grandes de color amarillo, que se fecundan una vez que atraviesan la glándula del caparazón y se envuelven en lo que se denomina "vela", o una especie de cápsula reproductora. Se puede determinar si un huevo está fecundado cuando el blastodermo es visible. La vela atraviesa el resto del tracto reproductor hasta llegar al útero. Adherido a la región branquial de la cría hay un saco vitelino que les proporciona nutrientes durante su desarrollo, que absorben a medida que crecen. Incluso después de absorber completamente el saco vitelino, las crías pueden vivir en el útero durante un periodo de tiempo posterior, durante el periodo de gestación. Ambos sexos son de color marrón grisáceo y están contrahechos. Los machos se identifican por un par de aletas pélvicas modificadas como órganos de transferencia de esperma, o "claspers". El macho introduce un clasper en la cloaca de la hembra durante la cópula.
En las hembras, el tamaño de los óvulos y el estado de los úteros determinan si se ha alcanzado la madurez sexual, mientras que en los machos, la longitud y calcificación del clípeo es el factor determinante. Muchos de los patrones de crecimiento muestran un patrón de crecimiento isométrico, ya que las crías tienen características muy similares a las de los adultos. La madurez sexual no coincide con el desarrollo del tamaño corporal, maduran bastante antes de lo que cabría esperar. La mayoría de los machos alcanzan la madurez sexual a una edad más temprana, en torno a los 10 años, llegando a medir unos 60-65 cm de longitud. Las hembras tardan más tiempo, unos 16 años, en alcanzar la madurez sexual y pueden llegar a medir entre 80 y 84 cm en ese momento. Se ha visto a algunas mielgas vivir casi 70 años, pero la esperanza de vida media es de unos 30-40 años. Para fecundar a las hembras, los machos de mielga utilizan los testículos, que tardan en desarrollarse adecuadamente y, antes de alcanzar la madurez sexual, suelen ser más largos que las aletas pélvicas. Durante este tiempo, se desarrollan los testículos, pero no habrá espermatozoides en su interior hasta que se alcancen etapas posteriores, y los conductos genitales están deformados en comparación con los de los adultos. Una vez alcanzada la fase adulta, los clípeos se han alargado, ahora están endurecidos con calcio y siguen siendo ligeramente más largos que su aleta pélvica. En este punto, los testículos están completamente desarrollados, y los espermatozoides existen dentro de las vesículas seminales, y los conductos genitales se ajustan a una forma retorcida que vemos comúnmente en los adultos.
Las mielgas viven en el fondo. Suelen encontrarse a profundidades de entre 50 y 149 m, pero se han encontrado a más de 700 m de profundidad.
La esperanza de vida estimada a partir del análisis de los centros vertebrales y los ánulos de las espinas dorsales oscila entre 35 y 54 años.
Uso comercial
La mielga se vende como alimento en Europa, Estados Unidos, Canadá, Nueva Zelanda, Venezuela y Chile. La carne se consume principalmente en Inglaterra, Francia, Italia, los países del Benelux, Alemania y como tiburón cazón en Grecia. Las aletas y las colas se transforman en agujas de aleta para versiones más baratas de la sopa de aleta de tiburón en la cocina china[cita requerida] En Inglaterra, el cazón se compra en las tiendas de fish and chips como "huss", y anteriormente como "rock salmon" hasta que se prohibió el término. Las capturas comerciales se prohibieron en el Reino Unido desde 2010 hasta 2023. En Francia, se venden como "salmón pequeño" (saumonette) y en Bélgica y Alemania como "anguila de mar" (zeepaling y Seeaal, respectivamente). En Grecia, todas las mielgas pequeñas se denominan comercialmente galéos, por el Galeorhinus galeus, especie en peligro crítico de extinción que produce un plato de temporada; otros tiburones pequeños, como la mielga, lo sustituyen.
Los cuerpos de la mielga se muelen para hacer abono, aceite de hígado y comida para mascotas. Por su disponibilidad, cráneos cartilaginosos y pequeño tamaño, son especímenes de disección de vertebrados muy populares en institutos y universidades.
Las capturas declaradas oscilaron entre 31.700 toneladas en 2000 y 13.800 toneladas en 2008. Los principales instrumentos son los arrastreros de fondo y las redes de enmalle de fondo. En las pesquerías del Atlántico medio y el sur de Nueva Inglaterra, a menudo se capturan con peces de fondo más grandes, se clasifican como capturas accesorias y se descartan. La pesca recreativa representa una parte insignificante de las capturas de mielga.
La Alianza de Pescadores Comerciales de Cape Cod promueve el uso sostenible de la mielga en restaurantes y lonjas de pescado de la zona de Cape Cod, Massachusetts, a partir de 2017, pagada por la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica. Su objetivo es persuadir a los comensales para que compren pescado menos popular.
Estado de conservación y gestión
Las poblaciones de Squalus acanthias, que en su día fueron la especie de tiburón más abundante del mundo, han disminuido considerablemente. Están clasificados en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN como Vulnerables a nivel mundial y En Peligro Crítico en el Atlántico Nororiental, lo que significa que las poblaciones alrededor de Europa han disminuido al menos un 95%. Esto es consecuencia directa de la sobrepesca para abastecer el gusto del norte de Europa por el salmón de roca, la saumonette y el zeepaling. A pesar de estas alarmantes cifras, existen muy pocas medidas de gestión o conservación para Squalus acanthias. En aguas de la UE, existe un Total Admisible de Capturas (TAC) desde 1999, pero hasta 2007 sólo se aplicaba a las zonas CIEM IIa y IV. También se fijó muy por encima del peso real de los peces capturados hasta 2005, por lo que carecía de sentido. Desde 2009 se ha impuesto una talla máxima de desembarque de un metro para proteger a las hembras maduras más valiosas. El TAC para 2011 se fijó en 0 toneladas, poniendo fin a la pesca dirigida a esta especie en aguas de la UE. Queda por ver si las poblaciones podrán recuperarse.
En el pasado reciente[¿cuándo?], el mercado europeo de mielga aumentó drásticamente, lo que provocó la sobrepesca y el declive de la especie. Este drástico aumento llevó a la creación y aplicación de numerosas políticas de gestión pesquera que imponían restricciones a la pesca de la mielga. Sin embargo, dado que la especie es un pez de maduración tardía, se tarda un tiempo[cuantificar] en reconstituir la población.
En 2010, Greenpeace Internacional incluyó la mielga en su lista roja de mariscos. "La lista roja de mariscos de Greenpeace Internacional es una lista de pescados que se venden habitualmente en supermercados de todo el mundo y que tienen un riesgo muy alto de proceder de pesquerías insostenibles". Ese mismo año, la Convención sobre Especies Migratorias (CMS; también conocida como Convención de Bonn) incluyó la especie (poblaciones del hemisferio norte) en el Anexo I de su Memorando de Entendimiento sobre Tiburones Migratorios.
La cuota propuesta para 2011 era de 16,1 millones de kilogramos (35,5 millones de libras) con un límite de capturas de 1.800 kg (4.000 libras), un aumento con respecto a años anteriores en los que la cuota oscilaba entre 2 y 9 millones de kilogramos (5 y 20 millones de libras), con límites de capturas de 900 a 1.400 kg (2.000 a 3.000 libras). En 2010, la NOAA anunció que las poblaciones de mielga del Atlántico oriental de Estados Unidos estaban recuperadas, y en 2011, la preocupación por que la mielga supusiera una grave amenaza depredadora para otras poblaciones dio lugar a una enmienda de emergencia de la cuota con la adición de casi 6,8 millones de kilogramos (15 millones de libras).
En junio de 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda clasificó al Squalus acanthias Linnaeus como "No amenazado" con el calificativo "Seguro en ultramar" según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda.
En 2023, se determinó que las poblaciones en aguas de la UE y del Reino Unido se habían recuperado lo suficiente como para que pudieran ser objeto de pesca comercial.
