El pez cabeza de serpiente gigante (Channa micropeltes)
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El pez cabeza de serpiente gigante (Channa micropeltes) es el mayor de la familia Channidae, capaz de crecer por encima del metro treinta de longitud y un peso superior a los 20 kilogramos. Lo más relevante de la especie es que puede respirar aire y mantenerse fuera del agua por 3 días. Su carne es muy rica y se dice que es nutritiva. Está ampliamente distribuido por las aguas dulces del sudeste asiático y algunas regiones de la India. Conocido en Indonesia y Malasia como Ikan toman, donde Ikan es pez en ambos idiomas. En Tailandia es conocido como Pla Chado.
En España es una especie invasora incluida en el Anexo del Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, por el que se regula el listado y catálogo español de especies exóticas invasoras.
Biología
Los juveniles son rojos con rayas laterales naranjas y negras que aparecen después de los dos meses de vida. Los adultos pierden las rayas y el color rojo, y a cambio desarrollan un patrón negro azulado y blanco en la parte superior de su cuerpo. En algunos países los juveniles se venden en acuarios, donde se los denomina cabeza de serpientes rojos.
Es un depredador de amplio espectro situado en la cima de la cadena trófica, por lo que se alimenta de peces, tales como tilapias, lucios, bagres y percas, anfibios, mamíferos hasta del tamaño de un gato salvaje e incluso aves acuáticas del tamaño de un cormorán o un pato. Se le considera especie gregaria, con los juveniles siguiendo muy de cerca a su progenitora.
Es capaz de respirar y por tanto de moverse por tierra, aunque solo en zonas encharcadas con limo.
Distribución
En condiciones naturales, Channa micropeltes se distribuye por masas de agua de China, India, Corea, Laos, Indonesia, Malasia, Tailandia y Vietnam. Como especie invasora, se ha encontrado en masas de agua de Norteamérica. Esta especie suele encontrarse en arrozales y masas de agua pantanosas, y prefiere ceñirse a aguas poco profundas y zonas muy cubiertas de vegetación. El pez respira aire atmosférico y puede tolerar la sequía durante bastante tiempo enterrándose en el limo. El cuerpo de la cabeza de serpiente segrega abundante mucosidad que cubre el cuerpo y protege la piel de la desecación. La cabeza de serpiente está dotada de órganos supracaudales especiales para respirar, que le permiten respirar aire atmosférico. Si no tiene libre acceso al aire, el pez puede morir incluso en agua dulce. Si la masa de agua se seca, la cabeza de serpiente se esconde en una cámara especial excavada por ella en el cieno, lubricada con moco, y permanece allí hasta la siguiente estación de lluvias. Channa micropeltes, como algunos labiérnidos, en condiciones naturales suele arrastrarse de estanque en estanque en busca de alimento y un nuevo hábitat.
Descripción
El cuerpo de Channa micropeltes es cilíndrico y alargado; la cabeza es grande, ligeramente aplanada en la parte superior. La boca es grande y las mandíbulas están provistas de dientes afilados. Aletas pectorales, pélvicas y caudales redondeadas; aletas dorsal y anal largas. La cabeza está cubierta de grandes escamas en forma de escudo. La cabeza de serpiente marrón es un pez grande, la longitud del cuerpo de los ejemplares individuales alcanza más de un metro con un peso de más de 20 kg. Los machos de esta familia son más grandes que las hembras y de colores más vivos.
Su nombre de cabeza de serpiente roja (o de rayas rojas) lo recibió por el color de los ejemplares jóvenes. En los alevines, a lo largo del cuerpo se extiende una ancha raya roja, bordeada por dos líneas longitudinales oscuras. Con la edad, el color del pez se oscurece, la franja roja se vuelve oscura, marrón o casi negra. El vientre, la garganta y las aletas pélvicas son de color claro. El dorso suele mostrar manchas y líneas más claras. La coloración de Channa micropeltes es variable, dependiendo del hábitat.
Nutrición
Los Channa micropeltes son depredadores. Se nutren de invertebrados, anfibios y peces. Suelen atacar a sus presas desde emboscadas. En cautividad, las cabezas de serpiente pueden alimentarse de una variedad de peces pequeños, ranas pequeñas y lombrices de tierra. También pueden alimentarse con carne e hígado de ternera, gambas y carne de calamar, y se permite la alimentación con alimentos congelados. Los peces que se alimentan de plantas no comen. Los peces jóvenes deben ser alimentados una vez al día, y los adultos no más de una vez a la semana.
Reproducción
La pubertad en Channa micropeltes llega a la edad de dos años, cuando la longitud del cuerpo alcanza el tamaño de 30 a 35 centímetros. Desovan entre junio y julio, cuando la temperatura del agua oscila entre 20 y 26 °C. Los peces incuban de 20.000 a 40.000 huevos de unos 2 mm de tamaño. Inmediatamente después del desove, el macho empieza a cuidar de los huevos. Se sabe que en la naturaleza los peces construyen un nido de plantas de hasta 1 metro de diámetro. Los huevos se incuban durante 48 horas y, al cabo de otros 3-5 días, los alevines empiezan a nadar y a alimentarse. En este momento, los alevines empiezan a alimentarse de zooplancton y polvo vivo. El macho cuida de los alevines durante unas dos semanas, tras las cuales su interés por ellos desaparece y es conveniente transferirlos a un acuario separado. La esperanza de vida de las cabezas de serpiente rojas en condiciones de acuario es de unos 12 años.
Contenido en el acuario
A pesar de su impresionante tamaño, la Channa micropeltes parda es una especie común entre los acuaristas experimentados. Requiere un acuario grande (a partir de 300 litros). El pez sólo se alimenta de comida para animales. La temperatura del agua recomendada es de 22-26 °C (para el desove 27-28 °C). Es necesario permitir que el pez respire aire atmosférico, pero no dejar que salte fuera del acuario.
Peligro para los humanos
El pez cabeza de serpiente gigante no es tan peligroso, pero durante la época de apareamiento se vuelven especialmente agresivos al proteger a las crías. En un caso investigado por el pescador Jeremy Wade, en Tailandia un pescador estaba cazando peces cabeza de serpiente gigante, pero cuando disparó su arpón y golpeó al pez no lo mató y en cambio el pez nado y el otro extremo del arpón golpeo la máscara de bucear del pescador y la atravesó, apuñalando la cara del hombre. Como los peces cabeza de serpiente solo nadan hacia adelante, el pez siguió nadando y en consecuencia el arpón terminó por atravesar la cabeza del pescador y acabó matándolo.
