Orocromo variable (Oreochromis variabilis)
Orocromo variable (Oreochromis variabilis) figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN
Oreochromis variabilis, la tilapia Victoria, es una especie de cíclido africano nativo del lago Victoria y sus afluentes, el lago Kyoga, el lago Kwania y el lago Bisina (Salisbury), además de encontrarse en el Nilo Victoria por encima de las cataratas Murchison. Esta especie puede alcanzar una longitud estándar de 30 cm (12 pulgadas). Esta especie es importante para la pesca comercial local y es potencialmente importante en la acuicultura. También se encuentra en el comercio de acuarios.
A pesar de su nombre común, no es la única tilapia nativa del lago Victoria. La igualmente amenazada O. esculentus tiene una distribución similar.
Descripción
El Oreochromis variabilis tiene las características típicas de un pez cíclido: aleta dorsal larga con radios espinosos y blandos, línea lateral quebrada, un solo par de orificios nasales y una sola espina faríngea inferior. Al igual que otras "tilapias" típicas, tiene dientes relativamente pequeños y apretados, numerosas branquias y los juveniles presentan una "mancha de tilapia" oscura en la base de la parte de la aleta dorsal con radios blandos. Al igual que otros miembros del subgénero Nyasalapia, los machos maduros desarrollan una larga y ramificada borla genital y construyen complejas estructuras de exhibición o bowers en el fango del fondo, caracterizadas por una plataforma central elevada, en contraste con las simples fosas en forma de platillo excavadas por otros Oreochromis. También carecen de las mandíbulas agrandadas de los machos maduros del grupo Oreochromis mossambicus. Los machos cortejadores suelen ser negros (a veces con un brillo azul verdoso), con márgenes rojos brillantes en las aletas dorsal y caudal. Estas características las comparten con las especies alopátricas O. malagarasi (cuenca del lago Tanganica) y O. rukwaensis (lago Rukwa, y recientemente también en la parte superior de la cuenca del Gran Ruaha). Una característica aparentemente única de O. variabilis, y la fuente de su nombre, es su polimorfismo de color. Una pequeña proporción de individuos de ambos sexos, aunque principalmente hembras, muestran una distribución alterada de melanina, lo que resulta en un pez de color naranja pálido o blanquecino con manchas oscuras irregulares en las aletas y el cuerpo. Este tipo de patrón es conocido en los peces cíclidos haplocromados de los grandes lagos africanos (en particular los cíclidos "mbuna" del lago Malawi), donde también se expresa principalmente en las hembras. Tiene cierto parecido con las "tilapias rojas" seleccionadas artificialmente en la industria de la acuicultura. Al menos algunos pescadores del lago Victoria las conocían como "maradadi", cuando esta especie aún era un importante pez comestible en el lago. Oreochromis variabilis también tiene un perfil de cabeza bastante distintivo, con una "protuberancia" justo encima de los ojos, bastante parecido al de las especies "chambo" del lago Malawi (cuyos machos carecen de márgenes rojos en las aletas), pero menos expresado en O. rukwaensis y O. malagarasi.
Biología reproductiva
Como todos los demás Oreochromis conocidos, O. variabilis es un reproductor bucal materno. Los machos son de colores llamativos y se agrupan en aguas poco profundas, donde defienden agresivamente territorios centrados alrededor de su enramada de cortejo. Las hembras visitan a varios machos, poniendo lotes de huevos con varios, pero rechazando a muchos otros. Las hembras recogen rápidamente los huevos con la boca y los transportan durante varias semanas antes de soltarlos para que se alimenten. Las crías son custodiadas en zonas poco profundas de maleza o rocosas y pueden volver a la boca de su madre hasta que alcanzan una longitud de unos 15 mm. En el lago Victoria, se ha registrado que los peces maduran en torno a los 20 cm TL (longitud total), pero en masas de agua más pequeñas pueden criar en torno a los 16 cm TL. Las hembras producen alrededor de 320-550 huevos, con una media de 2,5-4,5 cm de diámetro. Las cazoletas construidas por los machos son estructuras complejas, con un platillo central poco profundo de unos 13-25 cm de diámetro con un borde de unos 2 cm de altura, rodeado de 6-12 pequeñas fosas, todas contenidas dentro de una fosa mayor, de 30-90 cm de diámetro, con una pared perimetral elevada.
Ecología
En su hábitat natural, O. variabilis frecuenta zonas poco profundas, tanto rocosas como de maleza, mientras que el congénere O. esculentus domina los hábitats de alta mar. Se ha observado que los juveniles se alimentan de plancton, mientras que los adultos se alimentan principalmente de sedimentos del fondo o de biopelículas en rocas y otras superficies duras.
Estado actual de las poblaciones
La UICN clasifica a la especie como casi amenazada y atribuye el declive de las poblaciones a la introducción de la perca del Nilo depredadora y de tilapias no autóctonas competidoras. Sin embargo, se siguieron notificando poblaciones en lagos satélite de la cuenca que habían permanecido sin repoblar con estos exóticos. Más recientemente, en 2016, se registraron ejemplares en la isla rocosa de Makobe, en la parte tanzana del lago.
