Mero ensillado (Plectropomus laevis)
Apariencia
Plectropomus laevis, conocido comúnmente como mero ensillado, pertenece a la clase de los peces con aletas (Actinopterygii), un mero de la subfamilia Epinephelinae que forma parte de la familia Serranidae, que también incluye las anthias y las lubinas. Se encuentra en la región Indo-Pacífica.
Plectropomus laevis tiene un cuerpo alargado, macizo, algo comprimido por los lados, de forma cilíndrica; en la parte media está cubierto de escamas ctenoides. La altura del cuerpo es de 2,9-3,9 veces la longitud estándar del cuerpo (para individuos de 11 a 62 cm de longitud). La longitud de la cabeza supera la altura del cuerpo y es 2,7-3,1 veces más corta que la longitud del cuerpo. El perfil superior de la cabeza es convexo. La distancia interorbital es plana. El hocico no está cubierto de escamas; es notablemente más largo que el diámetro ocular y su longitud es de 2,8-3,6 veces la longitud total de la cabeza. Ala anterior redondeada con tres grandes espinas dirigidas ventralmente. La cubierta branquial tiene tres espinas planas, las espinas superior e inferior están cubiertas de piel. Las fosas nasales están situadas en un pequeño surco delante de los ojos. Los orificios nasales anterior y posterior son del mismo tamaño. La mandíbula inferior sobresale hacia delante. Hay de 4 a 10 estambres branquiales en la parte inferior del primer arco branquial. La punta de la mandíbula superior llega hasta una línea vertical que pasa por el centro del ojo. En la mandíbula superior hay de uno a cuatro caninos curvados en la parte anterior, seguidos de 2 a 3 filas de dientes laterales largos y finos; en la mitad posterior de las mandíbulas, los dientes se vuelven vellosos. Hay bandas estrechas de dientes vellosos en el escutelo y el paladar. En los adultos, la parte posterior de la mandíbula superior carece de péndulo óseo. La aleta dorsal tiene 7-8 radios duros y 10-12 blandos. El tercer y cuarto radios son más largos que los demás, pero más cortos que el más largo de los radios blandos. Las bases de las partes duras y blandas de la aleta dorsal tienen la misma longitud. La aleta anal tiene 3 radios delgados duros y 8 blandos. El primer y segundo radios duros están encarnados y son casi invisibles en los peces adultos. Las aletas pectorales son cortas con bordes redondeados, con 16-18 radios blandos, los centrales son los más largos. La longitud de las aletas pélvicas es igual a la de las pectorales. Aleta caudal con una pequeña muesca. Hay 83-97 escamas en la línea lateral.
En Plectropomus laevis se observan dos formas de color. Una forma negra pálida en forma de silla de montar o la llamada "forma de balón de fútbol". La parte superior del cuerpo y la cabeza son blanquecinas o amarillo pálido con cinco rayas marrón oscuro o negras irregulares en forma de silla de montar o de cuña. La primera raya discurre inmediatamente detrás de los ojos, la segunda en la parte posterior de la cabeza; la tercera, cuarta y quinta comienzan en la base de la aleta dorsal y discurren a lo largo de los lados del cuerpo. Pueden verse pequeñas manchas azul oscuro en el cuerpo, sobre todo en la parte posterior. Las aletas, el pedúnculo caudal, el hocico y las mandíbulas son amarillos. Hay una gran mancha negruzca entre las bases de las dos aletas. En los juveniles (longitud corporal estándar de 7 a 15 cm), la zona entre el primer y el quinto radios rígidos de la aleta dorsal es negruzca. Forma oscura o gris. Cuerpo y cabeza de color marrón, oliva, rojo o casi negro. Las rayas oscuras del cuerpo son débiles o inexistentes. En la cabeza, el cuerpo (excepto el vientre), la parte blanda de la aleta dorsal, las aletas caudal y anal y en las bases de las aletas pectorales hay dispersas numerosas manchas azules con borde negro, de forma redondeada y con un diámetro de aproximadamente la mitad del diámetro de la pupila. Parte distal de las aletas pectorales marrón oscuro; radios de las aletas más oscuros que las membranas; margen posterior blanco.
Los juveniles de Plectropomus laevis imitan la pigmentación y la forma del cuerpo del venenoso pez globo de aleta afilada y manchas negras, protegiéndose así de sus enemigos.
Longitud máxima del cuerpo 125 cm, normalmente hasta 80 cm; masa corporal hasta 24,2 kg.
Hábitat y nutrición
Muy extendido en la región Indo-Pacífica. En el océano Índico, se encuentra desde Kenia y Mozambique a lo largo de la costa oriental de África; frente a India, Sri Lanka, Tailandia occidental, Myanmar; alrededor de la mayoría de las islas y frente a Australia occidental. No se encuentra en el Mar Rojo ni en el Golfo Pérsico. En el Pacífico centro-occidental, distribuida desde las islas Ryukyu al norte hasta las islas Tuamotu al este y al sur hasta Queensland, Australia; en el mar del Coral.
Peces bentopelágicos marinos. Habitan en aguas costeras a profundidades de 4 a 100 metros. Prefieren las laderas exteriores de los arrecifes de coral, así como lagunas ricas en coral, canales y arrecifes costeros. Los juveniles habitan aguas menos profundas.
Los adultos se alimentan principalmente de peces y ocasionalmente de crustáceos. La dieta de los juveniles está dominada por peces pequeños, crustáceos y calamares.
Reproducción
Al igual que otros miembros del género Plectropomus laevis es hermafrodita proterógino. Todos los individuos nacen hembras y sólo durante el ciclo vital cambian de sexo y se convierten en machos. Las hembras maduran por primera vez al año de edad con una longitud corporal de 30 cm. El cambio de sexo se produce entre los 46 y los 87 cm de longitud corporal. Desovan frente a las costas de Australia entre octubre y diciembre. Su esperanza de vida máxima es de 16 años.
