El caballito de mar espinoso (Hippocampus histrix), caballito de mar espinoso
El caballito de mar espinoso (Hippocampus histrix), también conocido como caballito de mar espinoso, es un pequeño pez marino de la familia Syngnathidae, nativo de la zona Indo-Pacífica. Está clasificado como especie Vulnerable por la UICN.
Descripción
El caballito de mar espinoso es un pez pequeño que puede alcanzar una longitud máxima de 15-17 cm.
El cuerpo es esbelto, alargado y completamente cubierto de espinas. Éstas son afiladas, con puntas oscuras, y de tamaño uniforme en la cola prensil. El tronco tiene largas espinas que continúan hasta la coronilla, que tiene 4-5. La cabeza también está provista de numerosas espinas, especialmente en la frente, la base de las mejillas, la nariz y encima de los ojos. El hocico es muy largo y afilado. La coloración del cuerpo es muy variable para adaptarse al entorno y va del gris al crema, pasando por el amarillo brillante, el verde o el rojo e incluso el parduzco. Puede ser liso o con diferentes dibujos en el costado o/y en el dorso. El hocico suele estar rayado con una o varias líneas blancas finas.
Distribución y hábitat
El caballito de mar espinoso es relativamente raro pero está muy extendido por todo el Indopacífico. En Australia se ha descrito en el sur del Arrecife Ashmore, Mar de Timor, la Gran Barrera de Coral, Queensland, y en Port Stephens, Nueva Gales del Sur. También se encuentra en Bali, Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Nueva Caledonia y Japón. La especie prefiere aguas relativamente profundas (10-95 m) y suele encontrarse por debajo de los 15 m de profundidad. Esta especie se encuentra en una variedad de sustratos, incluyendo esponjas, arrecifes rocosos de maleza, corales blandos, pero principalmente en los lechos de pastos marinos.
Biología
El caballito de mar espinoso tiene una dieta carnívora y se alimenta de pequeños crustáceos y otros organismos planctónicos.
Es ovovivíparo y la hembra utiliza un ovipositor para transferir sus huevos a una bolsa cerrada bajo el abdomen del macho. El macho cría los huevos en su bolsa ventral. Esta última incluye vellosidades ricas en capilares que rodean cada huevo fecundado creando una especie de placenta que abastece a los embriones. El macho fecunda los huevos dentro de la bolsa y les proporciona protección física mientras se desarrollan. También osmoregula, airea los embriones y puede proporcionarles algo de alimento hasta que nacen las crías. Cuando crecen completamente, las crías son expulsadas de la bolsa y evolucionan con total autonomía.
Conservación
H. histrix está clasificada como vulnerable por la UICN. Se cree que las poblaciones han disminuido más de un 30% en los últimos 10-15 años. Es objeto tanto de explotación selectiva para su uso en medicina tradicional y en el comercio de acuarios, como de pérdidas de población por capturas accidentales en la pesca de gambas. Los hábitats costeros de pastos marinos frecuentados por la especie también están en declive. Como todos los caballitos de mar, figura en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que está en la lista de especies cuyo comercio debe controlarse para garantizar su supervivencia. Como la mayoría de los caballitos de mar entran en el comercio como capturas accesorias, la imposición de cuotas de exportación no conseguiría prácticamente nada para las poblaciones salvajes.
Es probable que la disminución de las poblaciones se deba a la explotación para el comercio internacional, a las capturas accesorias y a la destrucción del hábitat. Las principales amenazas para los hábitats de praderas marinas son la eutrofización, la sedimentación, la construcción costera, el dragado y las especies invasoras, y estas amenazas provocan la disminución y fragmentación de los hábitats de praderas marinas. Incluso excluyendo la demanda comercial de esta especie, se sabe que a menudo es objeto de capturas accesorias en pesquerías no selectivas, por ejemplo, redes de arrastre de peces y camarones, lo que ocurre en toda el área de distribución de la especie y conduce a la degradación del hábitat de esos hipocampos. Las redes de arrastre de camarones son una preocupación importante para la especie Hippocampus histrix. El comercio se abastece mediante la captura directa de la especie, pero también como captura accesoria en otras pesquerías no selectivas, como las redes de arrastre de camarones. El comercio de los caballitos de mar espinosos se registra en toda el área de distribución de la especie. Desde mediados de la década de 1990, se ha informado de su presencia en el comercio internacional y, a día de hoy, los pescadores y comerciantes informan de la disminución de la disponibilidad del caballito de mar.
La especie es una de las seis especies de caballitos de mar más comunes en el comercio internacional que se declaran a CITIES. Sin embargo, el término común se utiliza a menudo como etiqueta para cualquier caballito de mar espinoso del Indopacífico, lo que significa que podría contener también especímenes de otras especies. No suele recolectarse para el comercio de acuarios porque vive en aguas moderadamente profundas, pero puede utilizarse más a menudo desecado y vendido para el comercio de medicinas o como antigüedades/decoración. Sus espinas la hacen indeseable para el comercio de medicinas.
