El género Uromastyx

Uromastyx es un género de lagartos de la familia Agamidae que incluye a varias especies propias de los desiertos del norte de África, Asia central, Oriente medio y la India. Son conocidos como lagartos de cola espinosa.

Descripción

Lagartos de cola espinosa (Uromastyx) reúne unas 16 especies de lagartos grandes, más bien torpes, con cabeza corta y aplanada, parecida en cierto modo a la cabeza de una tortuga, y cuerpo bajo y ancho con patas macizas, cuyos dedos gruesos están armados con garras afiladas fuertemente curvadas. Su piel arrugada está cubierta de finas escamas monótonas, entre las que en algunas especies se encuentran desordenados tubérculos agrandados con pequeñas espinas.

En las colas espinosas jóvenes, como en todas las agamas, cada mandíbula tiene cuatro incisivos, pero con el tiempo los incisivos superiores delanteros se caen y son sustituidos por un borde creciente hacia abajo de la mandíbula, que gradualmente adopta la forma de un diente incisivo plano. Los incisivos inferiores se fusionan entre sí y, como resultado, el lagarto adulto tiene superficies cortantes planas en ambas mandíbulas, que están situadas una encima de la otra, separadas de los molares por un pequeño espacio.

La característica más notable de los colas espinosas, de donde les viene el nombre, es una cola aplanada relativamente corta, cubierta desde arriba de grandes escamas espinosas, reunidas en filas transversales regulares. También puede haber espinas más pequeñas en la parte posterior de los muslos.

La coloración de las colas espinosas es muy variada y cuando están activas son de color amarillo, naranja, rojo ladrillo, verde, turquesa y negro, a menudo con un patrón reticulado o moteado. Sólo algunas especies son de color gris parduzco apagado para adaptarse al color del suelo arenoso o rocoso en el que viven. Los lagartos jóvenes presentan un patrón más o menos definido de rayas transversales y manchas oscuras y claras. La coloración del cuerpo de los lagartos de cola espinosa puede cambiar bajo la influencia de la temperatura, con cuyo aumento se vuelve más brillante y clara. Los mayores de estos lagartos alcanzan los 75 cm de longitud, de los que algo menos de la mitad corresponde a la cola.

Hábitat

Los lagartos de cola espinosa habitan en las zonas desérticas y rocosas secas del suroeste y centro de Asia y el norte de África. En el Sáhara, sus hábitats favoritos son los márgenes de los oasis y las zonas de colinas en el borde de la arena. En la parte central de una pequeña parcela individual, los lagartos utilizan sus afiladas garras curvadas para cavar profundas madrigueras, que alcanzan hasta 4 m de longitud en algunas especies. Habitantes de zonas áridas y calurosas, los lagartos de cola espinosa son muy resistentes a las altas temperaturas, dejando atrás a muchos otros habitantes del desierto. El zoólogo S. Anderson observó a estos lagartos activos en suelos pedregosos calientes con temperaturas que alcanzaban los 53-57°C, mientras que la temperatura corporal de los propios animales subía hasta los 43-45°C. Según sus datos, la temperatura crítica para la especie iraquí Uromastyx loricatus se sitúa entre 49-50°, muy por encima de la norma para la mayoría de los demás lagartos.

Nutrición y reproducción

Como muchos reptiles del desierto, los lagartos de cola espinosa pueden pasar largos periodos sin humedad. Algunos de ellos tienen formaciones especiales en forma de saco en la cavidad corporal, en las que almacenan durante mucho tiempo el agua de la comida, que el organismo consume lentamente en épocas secas. Las colas espinosas jóvenes se alimentan de diversos insectos y otros pequeños invertebrados, pero con la edad pasan a alimentarse casi exclusivamente de plantas, comiendo frutos, flores, hojas y tallos suculentos, en relación con lo cual se producen los cambios antes descritos en la estructura de los dientes de jóvenes y adultos. La hembra pone los huevos (de 4 a 20) en la profundidad de la madriguera; en algunas especies se observan varias puestas por temporada.

Comportamiento peligroso

Cuando se encuentran con humanos, los halcones de cola espinosa siempre intentan huir a una madriguera u otro refugio. Sus movimientos son bastante rápidos, y es capaz de cambiar bruscamente de dirección a la carrera, girando su corta y gruesa cola a modo de timón. Para defenderse de los enemigos, el animal golpea con fuerza, con la cola cargada de pinchos y sólo como último recurso lanza sus poderosas mandíbulas. Algunos emiten sonidos guturales graves cuando se excitan. Los principales enemigos de las colas espinosas en libertad son zorros, chacales, comedores de miel, varanas, serpientes y aves rapaces. Las colas espinosas se defienden de las serpientes de una forma muy peculiar. La serpiente que ataca se encuentra con un obstáculo en forma de espinas duras y sensibles y se ve obligada a retirarse". Este comportamiento de la serpiente de cola espinosa es bien conocido por los lugareños, que la utilizan para capturar lagartos, cuya carne es muy sabrosa. Tras encontrar una madriguera habitada de la lagartija de cola espinosa, el cazador se acerca cautelosamente y empieza a clavar un pequeño palo en la hierba seca, imitando el crujido que hace la serpiente. La lagartija expone inmediatamente su cola vibrante desde la madriguera, por la que es arrancada. Sin embargo, en algunos casos, el lagarto de cola espinosa que se encuentra en la madriguera es tan fuerte que el cazador tiene que conformarse con arrancarle sólo una cola, que, no obstante, también se consume, ya que contiene una gran cantidad de sabrosa grasa.