El Varano de Sabana (Varanus exanthematicus)
Distribución
El varano de sabana (Varanus exanthematicus) es una especie de lagarto perteneciente al género Varanus.
El área de distribución del Varanus exanthematicus se extiende a lo largo del continente centroafricano, desde Senegal, al oeste, hasta Etiopía y Somalia, al este. La especie se encuentra en Benín, Burkina Faso, Camerún, República Centroafricana, Chad, República Democrática del Congo (Zaire), Eritrea, Etiopía, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea Bissau, Costa de Marfil, Kenia, Liberia, Mali, Níger, Nigeria, Senegal, Sierra Leona, Sudán, Togo y Uganda. Al sur del área de distribución del varán del Cabo, una especie emparentada, el varán de pecho blanco (Varanus albigularis), se distribuye por gran parte del continente africano. Otra especie estrechamente relacionada, el varán yemení (V. yemenensis), habita en el suroeste de la Península Arábiga.
Descripción
Los adultos alcanzan una longitud total de 60 cm a 1,5 m, los machos suelen ser más grandes que las hembras. Los registros de varanos de más de 1,5 m e incluso 2 m de longitud se refieren a una especie estrechamente emparentada, el varano de garganta blanca. El tamaño habitual de un macho adulto de Capa varanus es de aproximadamente 1 m, los individuos de 120-130 cm de longitud se consideran muy grandes. En cautividad, los Varanus exanthematicus pueden ser más grandes que sus congéneres salvajes debido a la mayor disponibilidad y regularidad del alimento: no se ven obligados a pasar hambre debido a largos periodos de sequía, que pueden durar de 3 a 6 meses dependiendo del hábitat.
Modo de vida
Varanus exanthematicus habita en espacios abiertos, incluidos los sometidos a cultivos agrícolas: estepas, sabanas, prados, campos y pastizales. Sin embargo, esta especie también puede encontrarse en bosques costeros y en bosques ralos y matorrales de arbustos. Aunque estas varanas están ausentes de los bosques húmedos, los análisis genéticos sugieren que el cinturón de bosques húmedos no impide el intercambio genético entre las poblaciones de Guinea y los campos costeros. El "cinturón forestal" remanente es un mosaico de parches de bosque y tierras de cultivo que los lagartos pueden haber sido capaces de colonizar.
Estos lagartos se encuentran en abundancia en muchas zonas, pero debido a su comportamiento sigiloso rara vez se ven.
En Ghana, los Varanus exanthematicus son especialmente comunes en los mosaicos de praderas costeras y granjas del sur del país. Aquí, los lagartos recién nacidos muestran apego a las madrigueras de grandes grillos Brachytrupes, que suelen encontrarse en las plantaciones de mandioca, maíz y piña. Al principio, los jóvenes lagartos son demasiado pequeños para matar y tragarse a los grillos, pero lo bastante grandes para ocupar por la fuerza las madrigueras. Al cabo de unas semanas, sin embargo, los lagartos ya son capaces de comer huéspedes de madriguera, y siguen ocupando y ampliando madrigueras a medida que crecen. Al final superan el tamaño de la madriguera y buscan refugio fuera de la granja, haciendo sitio para las crías del año siguiente.
Los Varanus exanthematicus adultos suelen asentarse en termiteros abandonados, así como en diversas madrigueras, normalmente excavadas por otros animales y ocupadas por lagartos. Aunque no excavan sus propios refugios, los Varanus exanthematicus son muy buenos excavadores y pasan gran parte de su tiempo durante el periodo de actividad explorando madrigueras y desenterrando presas subterráneas, que aparentemente pueden detectar con su larga lengua bifurcada.
Los Varanus exanthematicus de todas las edades trepan a los árboles, especialmente cuando el tiempo es muy húmedo o muy seco. Aunque no son muy ágiles, aparentemente consiguen atrapar presas en las ramas. Los lagartos suelen dormir o tomar el sol en las ramas superiores o en los matorrales. Cuando se asustan, no dudan en saltar de un árbol, incluso desde una altura considerable.
Nutrición
Algunas fuentes indican que los Varanus exanthematicus adultos se nutren principalmente de pequeños mamíferos, aves, serpientes, sapos y huevos. Sin embargo, también hay opiniones contrarias.
Varias características morfológicas del varanus del Cabo sugieren que está adaptado para alimentarse de caracoles u otros invertebrados bien protegidos. Los varanos adultos del subgénero Polydaedalus, incluido el varano del Cabo, tienen una estructura dental característica de las especies malacófagas (que se alimentan de moluscos): los dientes posteriores son poderosos, romos, con una corona ensanchada. La cabeza es muy grande y está dotada de poderosos músculos mandibulares y fuertes dientes. La dieta de Varanus exanthematicus cambia con la edad. Los Varanus exanthematicus jóvenes tienen dientes cónicos puntiagudos, y en estado salvaje la base de su dieta son los insectos y otros artrópodos. A medida que el varanus crece, los huesos de la mandíbula se hacen más gruesos, los músculos se agrandan y los afilados dientes se vuelven anchos y trituradores, capaces de manipular armaduras muy gruesas. Los moluscos pueden ser el alimento principal de estos lagartos en algunas condiciones. Sin embargo, los varanos comen cualquier animal que se les ponga a tiro. Cabe señalar que de las cinco especies de varanos modernos con adaptaciones similares, cuatro sólo se encuentran en África, siendo la excepción el varano de Gray (Varanus olivaceus) de Filipinas.
Daniel Bennett (D. Bennett) examinó el contenido estomacal y muestras fecales de más de 200 varanos del Cabo en libertad. Sólo se registró un espécimen que hubiera comido un animal vertebrado, el resto se alimentaba únicamente de invertebrados. Las larvas de escarabajo, los noddleworms y los milpiés son las presas más comunes al principio de la estación lluviosa, sustituidas por un número cada vez mayor de alimentos directos más adelante en el año. Además, las varanas en libertad comen cangrejos, mantis religiosas, gusanos telaraña, escamas, escorpiones, caracoles y huevos, tanto de agamas como de su propia especie. En el Parque Nacional de Kyabobo, la dieta de Varanus exanthematicus incluye pequeños mamíferos además de invertebrados. En algunos casos, se ha observado a varanas del Cabo atacando a serpientes cercanas a su tamaño, en particular pitones reales. La mayoría de sus presas se encuentran en las ramas de los árboles, en el suelo blando o bajo el estiércol de los rumiantes. En el punto álgido de la actividad de búsqueda de alimento, las presas pueden suponer más del 10% del peso corporal.
Según D. Bennett, las varanas recién nacidas se alimentan principalmente de pequeños grillos y babosas, incluyendo gradualmente en su dieta grillos grandes y langostas, así como un gran número de escorpiones (especialmente escorpiones imperiales negros, Pandinus imperator), caracoles y anfibios. La dieta de los individuos inmaduros puede incluir principalmente (hasta un 70% o más) grillos gigantes del género Brachytrupes, que abundan en el mismo hábitat. Las varanas del Cabo adultas pueden alimentarse de presas de mayor tamaño, especialmente milpiés grandes (Iulus spp.) y escarabajos, pero incluso las varanas del Cabo más grandes se ciñen principalmente a una dieta "infantil" de grillos y moluscos.
Actividad
Los Varanus exanthematicus adultos son relativamente inactivos durante la mayor parte del año. Al final de la estación seca, en febrero-marzo, permanecen en la misma madriguera o cerca del mismo arbusto durante semanas. Durante este tiempo los Varanus exanthematicus prácticamente no se alimentan, viviendo aparentemente de los depósitos de grasa.
El pico de actividad y la época de cría se producen durante la estación lluviosa. Los machos suelen recorrer largas distancias en busca de zonas con buenas fuentes de alimento; las hembras son más sigilosas y aparentemente mucho menos activas.
Reproducción
Los Varanus exanthematicus comienzan a reproducirse al final de la estación de lluvias. El cortejo y el apareamiento continúan durante los siguientes meses cálidos y secos, noviembre-diciembre. No se sabe nada sobre el comportamiento de apareamiento de Varanus exanthematicus en estado salvaje.
La hembra pone al menos una nidada de huevos, normalmente en un agujero poco profundo que excava entre las raíces de los arbustos. El número de huevos, que alcanzan unos 45 milímetros de longitud, oscila entre seis y casi 50 por puesta. Los huevos tardan 100 días o más en desarrollarse, por lo que las crías emergen al principio de la estación lluviosa, normalmente en marzo-abril. Los Varanus exanthematicus jóvenes alcanzan una longitud corporal total de unos 13 cm.
Vida útil
En cautividad, 10 años o más con una cría adecuada. La vida máxima registrada de Varanus exanthematicus en cautividad es de 12,8 años.
