El varano del Nilo (Varanus niloticus)
Apariencia
El varano del Nilo (Varanus niloticus) es una especie de reptil escamoso de la familia Varanidae. El Varanus niloticus es el lagarto más grande y uno de los más ampliamente distribuidos en África, alcanzando una longitud de 150 cm. El animal más grande conocido hasta la fecha alcanzó una longitud total de 242 cm.
El Varanus niloticus tiene un torso musculoso, patas fuertes y mandíbulas poderosas. También posee garras afiladas, que utiliza para trepar, excavar y defenderse o desgarrar a sus presas. Como todos los varanos, tiene una lengua bifurcada con una función olfativa muy desarrollada. Estos lagartos están muy bien adaptados a un estilo de vida acuático, como indican las fosas nasales muy plantadas y la cola fuertemente comprimida a los lados. La coloración básica de la parte superior del cuerpo va del marrón grisáceo al verde oliva oscuro. En el dorso hay hileras transversales de ojos amarillos. Las varanas jóvenes son casi negras con un patrón amarillo brillante de manchas, ojos y rayas.
Distribución y modo de vida
Varanus niloticus se encuentra en la mayor parte del continente africano, excepto en las zonas desérticas; se distribuye desde Sudáfrica hasta la frontera sur del Sáhara. En el oeste, su área de distribución llega hasta Liberia, y también se distribuye a lo largo del río Nilo hasta Egipto.
A pesar de su abundancia, gran tamaño e importancia comercial, el varano del Nilo es un animal relativamente poco estudiado. Las varanas del Nilo viven prácticamente en cualquier lugar donde haya masas de agua permanentes, desde sabanas y márgenes desérticas hasta selvas tropicales, donde se encuentran a lo largo de los ríos, cerca de pantanos, estanques, lagos y en las costas. El Varanus niloticus se instala de buen grado cerca de asentamientos humanos y en tierras cultivadas, si no es perseguido en ellas. En las montañas ascienden a altitudes de más de 2000 m sobre el nivel del mar. Los Varanus niloticus son excelentes escaladores y corredores. Estas varanas se ven más a menudo tomando el sol en rocas y ramas o en el agua. Los adultos pueden correr más rápido que un humano en distancias cortas, incluso en campo abierto, y casi siempre buscan refugio en el agua. Son excelentes nadadores y buceadores y pueden permanecer bajo el agua más de una hora. Por la noche, las varanas se esconden en madrigueras (que cavan ellas mismas u ocupan madrigueras abandonadas de otros animales) o en termiteros. Durante la estación seca en África tropical y durante los meses más fríos en las regiones templadas, la actividad de las varanas se reduce o suspende.
Nutrición
Los jóvenes Varanus niloticus cazan presas rápidas como insectos y lagartos. A medida que maduran, pasan a alimentarse de presas lentas pero más protegidas, como moluscos y crustáceos, que deben ser triturados por sus mandíbulas antes de ser tragados. Los cangrejos y moluscos pueden constituir una gran parte de la dieta de los varán en los lugares donde abundan, pero además comen arañas, escarabajos, termitas, orugas, hilanderas, babosas, ranas, sapos, serpientes, tortugas, lagartos e incluso cocodrilos jóvenes, así como sus huevos, peces, pequeños mamíferos, aves y sus huevos. También se alimentan fácilmente de carroña, incluidos los restos de presas de león, a menudo se alimentan de basura e incluso pueden comer heces humanas. La presa principal varía de un hábitat a otro, pero la gran variedad de presas utilizadas refleja el hecho de que el varanus del Nilo busca alimento tanto por encima como por debajo del suelo, en los árboles y en el agua. Los varanus niloticus se cuentan entre los principales enemigos de las nidadas y crías de cocodrilo. Para asaltar los nidos, los varanos pueden trabajar en grupo: un varano distrae la atención de una hembra de cocodrilo y la aleja del nido mientras otro desentierra los huevos.
Reproducción
Se sabe poco sobre el comportamiento reproductor del Varanus niloticus debido a su naturaleza reservada. Varanus niloticus utiliza grandes termitas, normalmente cerca del agua, para hacer nidos. La hembra excava el nido y pone allí los huevos sin intentar ocultarlos. Las termitas reconstruyen rápidamente el nido, y los huevos se incuban a salvo bajo la alta temperatura y humedad constantes que proporciona la termita aún habitada. Cuando las crías eclosionan, una pequeña cantidad de líquido fluye de los huevos, lo que ablanda la pared de la termita, permitiendo que los jóvenes lagartos escapen. En zonas más septentrionales de África, las varanas ponen huevos en madrigueras (a veces excavadas en las paredes de arcilla de los canales de riego).
Las grandes hembras de Varanus niloticus son capaces de poner enormes nidadas de huevos. Pueden poner hasta 60 huevos o más a la vez, y el peso de una puesta puede acercarse a los 3 kg. Las hembras pasan la mayor parte del tiempo en primavera y verano alimentándose y acumulando enormes reservas de grasa, que el hígado convertirá en yema de huevo durante el largo periodo de descanso invernal. Los huevos tardan entre 90 y 175 días en desarrollarse. Los Varanus niloticus recién nacidos pesan 23-32 g y alcanzan una longitud total de aproximadamente 280-327 mm.
