La culebra de Esculapio (Zamenis longissimus)
La culebra de Esculapio (Zamenis longissimus) figura en el Libro Rojo de Rusia
Apariencia
La culebra de Esculapio (Zamenis longissimus) es una especie de serpiente de la familia Colubridae.
Zamenis longissimus alcanza una longitud de más de 2 m (el tamaño máximo registrado para esta especie es de 2,25 m). Los escudos oscuros están dispuestos en dos filas (la última tiene tres pequeños, la primera tiene dos, raramente uno). El escutelo intermandibular es ancho (1,5 veces más ancho que largo) y sobresale ligeramente entre el escutelo interno. El escutelo preorbital es uno grande, el escutelo suborbital está ausente, el escutelo ocelar es dos; el escutelo cigomático trapezoidal toca 2-3 escutelos maxilares e incluso a veces el primero, y los ojos tocan los escutelos cuarto y quinto (en caso de ocho escutelos maxilares) o quinto y sexto (en caso de nueve). Alrededor de la mitad del cuerpo suele haber 23 filas de escamas (raramente 21). El dimorfismo sexual es notable en el número de escamas abdominales y caudales, aunque el solapamiento en estos caracteres es considerable: las escamas abdominales en los machos son 195-236, en las hembras - 207-248, y las escamas caudales en los machos - 60-85 pares, en las hembras - 60-100 pares. El escutelo anal es bifurcado. Las escamas abdominales tienen rodillos bien marcados a los lados, que forman dos costillas a los lados del abdomen, que se extienden casi a lo largo de todo el cuerpo. Las escamas del cuerpo de esta especie son lisas en la parte anterior y débilmente estriadas en la parte posterior. Las costillas se expresan mejor en los machos que en las hembras.
La coloración general de fondo es crema amarillento-grisáceo, a veces pardo-oliváceo o pardo-grisáceo. Los bordes blanquecinos de algunas escamas crean un fino dibujo reticulado en el dorso de esta especie de serpiente. Su vientre puede ser blanco, con un tono nacarado (más a menudo en los machos), amarillo huevo (normalmente en las hembras), con la fusión en diversos grados de manchas oscuras, coloreando la parte inferior del cuerpo a veces casi de negro. Manchas blanquecinas son visibles desde la boca hasta la parte posterior de la cabeza, y una raya oscura indistinta se extiende desde el margen posterior del ojo hasta la comisura de la boca. En los juveniles, son claramente visibles en la parte superior del cuello un par de manchas negras redondeadas o redondeadas-triangulares, que se unen en el margen posterior de las aletas parietales, y dos manchas occipitales ovaladas amarillentas, que desaparecen con la edad. Sólo en el 30% de los adultos las manchas occipitales pueden expresarse débilmente. Para esta especie se han descrito albinos con ojos pajizos y rojos.
Hábitat y especies
Zamenis longissimus se encuentra desde el noreste de Italia hasta el Cáucaso (Georgia y Azerbaiyán), y se conoce desde el sur de Moldavia y el suroeste de Ucrania, desde Krasnodar Krai hasta las estribaciones de Adygea. La subespecie nominada se encuentra aquí. Los polozoos Aesculapus que viven en el norte de Irán y en Talysh (sudeste de Azerbaiyán) pertenecen ahora a una especie distinta, el polozoo persa (Elaphe persica). Se diferencia de Zamenis longissimus no sólo por su menor tamaño (hasta 1 m de longitud), sino también por la coloración casi negra del cuerpo, con zonas claras sólo en las aletas labiales superiores, en los laterales y en la parte inferior de la cabeza. En el territorio de la antigua URSS, el Aesculapov polozoos está confinado a la costa del Mar Negro del Cáucaso.
Modo de vida
Zamenis longissimus suele vivir en estribaciones boscosas (desde hayedos hasta bosques de coníferas con sotobosque perennifolio), subiendo hasta los 2000 m sobre el nivel del mar. A veces aparece en plantaciones de té y avellanos, prados húmedos y claros de bosques, laderas rocosas de barrancos. Madrigueras de mamíferos y huecos entre piedras, montones de maleza y huecos de árboles le sirven de refugio. Puede utilizar sus emplazamientos y refugios individuales durante varios años. Trepa a los árboles utilizando las irregularidades de la corteza sobre la que se apoya con los bordes libres de las aletas abdominales y las curvas del cuerpo. Puede arrastrarse fácilmente de un árbol a otro por las ramas de copas contiguas. Evita los lugares abiertos, prefiriendo los biotopos húmedos.
Reproducción
La época activa comienza en abril-mayo y dura hasta octubre, pero en zonas de clima marítimo cálido puede invernar a principios de diciembre. El apareamiento tiene lugar en el suelo y a veces incluso en los árboles en mayo-junio.
Zamenis longissimus tiene la llamada danza del apareamiento, cuando el macho y la hembra envuelven las mitades traseras de sus cuerpos uno alrededor del otro, levantando las mitades delanteras hacia arriba. En esta posición pueden arrastrarse. En el momento del apareamiento, el macho sujeta a la hembra por el cuello con las mandíbulas. Normalmente en julio, la hembra pone de 4 a 10 huevos, de 17-20 x 35-50 mm, y al cabo de 2-3 meses, los huevos darán a luz a siete crías.
Nutrición y comportamiento
Su dieta está dominada por roedores, musarañas, huevos de aves, polluelos y, a veces, pequeños pájaros cantores adultos. Cuando caza, la raya explora madrigueras y nidos, trepa a los árboles. Estrangula a sus presas apretándolas con los anillos de su cuerpo. Tarda unos cuatro días en digerir presas grandes.
Sus enemigos son las aves rapaces y los mamíferos, y se conocen casos de búhos que la han atacado. La Zamenis longissimus es una serpiente bastante agresiva. Puede infligir mordeduras dolorosas. En la mayoría de los casos, las lesiones van acompañadas de hinchazón y hemorragias locales.
Estado de conservación
Zamenis longissimus tiene un hábitat relicto, razón por la que está incluida en los Libros Rojos de Rusia, Ucrania y Georgia.
Protegido en el Parque Nacional Natural Estatal de Sochi, los santuarios de vida silvestre de Golovinsky y Goryache-Klyuchevsky, el bosque de tejos y boj de Khostinskaya de la Reserva de la Biosfera del Cáucaso y a lo largo de su periferia suroccidental (Silvicultura Occidental).
