Serpientes de cascabel (Crotalus)

Descripción y distribución

El área de distribución de los Serpientes de cascabel (Crotalus) se limita al continente americano. Estas serpientes se caracterizan por un cuerpo robusto con una longitud media que oscila entre 50 cm y un metro. La más larga de las especies, Crotalus adamanteus, tiene una longitud media de 1,2 a 1,4 metros, con una longitud máxima de hasta 2,4 metros. Los individuos de Crotalus atroxs también pueden alcanzar los dos metros de longitud, pero suelen ser mucho más pequeños; los ejemplares más grandes pueden pesar entre dos y cinco kilogramos, un tamaño que sólo alcanzan otras dos serpientes venenosas representativas, Bitis gabonica y Lachesis muta. La longitud del cuerpo de algunas especies de montaña alcanza sólo 50 cm, lo que corresponde al tamaño de los representantes de tres especies del género Sistrurus. Los machos de casi todas las especies son más grandes que las hembras, la única excepción es Crotalus cerastes. Así, las hembras de todas las especies tienen el cuerpo considerablemente más grueso y suelen pesar un 20% más que los machos del mismo tamaño.

Sonajero de cola

Un rasgo característico de todas las especies de Crotalus es la presencia de un cascabel en la cola, formado por anillos queratinizados cuya vibración produce un sonido crepitante, una señal acústica con la que la serpiente advierte a sus enemigos del peligro. El cascabel en el extremo de la cola se encuentra no sólo en los individuos jóvenes, así como en el único de los representantes del género - la serpiente de cascabel de Catalina de la isla de Santa Catalina en el Golfo de California.

Los científicos creen que la señal acústica de advertencia de la Crotalus surgió cuando manadas de mamíferos ungulados invadieron y ocuparon el espacio vital de estos reptiles. Muchos reptiles murieron bajo sus pezuñas. En el curso de la evolución lograron sobrevivir sólo aquellas serpientes que aprendieron a prestar atención a tiempo. A favor de esta teoría está el hecho de que las serpientes de cascabel sin cascabel, viven en diferentes condiciones de vida. Así, la serpiente de cascabel sin cascabel (Crotalus catalinensis) vive en la isla de Santa Catalina, en el Golfo de California, donde no hay ungulados. Cuando nace una cría de serpiente de cascabel, se forma un embrión de cascabel en el extremo de su futura cola. Cuando la serpiente empieza a cambiar de piel, el embrión se desprende y se forma el primer segmento de la "serpiente de cascabel". La serpiente de cascabel terminada son varias cápsulas vacías en forma de cono que encajan estrechamente entre sí.

En el proceso de crecimiento de la serpiente, exactamente cada cuatro meses se añade un nuevo segmento a la cola. En total, la serpiente de cascabel adulta tiene hasta quince segmentos completos.

Temperatura corporal

Los Crotalus son animales con una temperatura corporal inconstante. Su temperatura corporal depende totalmente de la temperatura de su entorno. Por ello, los desiertos de los trópicos y subtrópicos son su hábitat preferido. Los Crotalus son los miembros más evolucionados de la familia Crotalidae. Tienen órganos sensoriales originales. Entre los ojos y las aberturas nasales de ambos lados hay grandes cavidades capaces de percibir la temperatura. Estas llamadas "fosas loreales" están recubiertas de una fina membrana, por cada milímetro cuadrado, que tiene 1.000 terminaciones nerviosas. Pueden reconocer diferencias de temperatura con una precisión de 0,003 °C. Con la ayuda de su "cámara infrarroja" no tienen problemas para captar la radiación térmica de pequeños mamíferos.

Variedades

Hay 36 especies en el género de las cascabeles verdaderas:

• Crotalus adamanteus - Cascabel rómbica;
• Crotalus aquilus;
• Crotalus atrox - Cascabel de Texas;
• Crotalus basiliscus - Cascabel monstruosa, o cascabel basilisco;
• Crotalus catalinensis;
• Crotalus cerastes - Cascabel cornuda;
• Crotalus cerberus;
• Crotalus culminatus;
• Crotalus durissus - Cascabel de Cascavella, o cascabel temida;
• Crotalus enyo - Cascabel de la baja California;
• Crotalus ericsmithi;
• Crotalus horridus - Cascabel rayada;
• Crotalus intermedius - Cascabel de cabeza pequeña;
• Crotalus lannomi;
• Crotalus lepidus - Cascabel de roca;
• Crotalus mitchellii - Cascabel moteada o cascabel de Mitchell;
• Crotalus molossus - Cascabel de cola negra;
• Crotalus oreganus;
• Crotalus ornatus;
• Crotalus polystictus - Cascabel mexicana;
• Crotalus pricei - Cascabel de Arizona;
• Crotalus pusillus;
• Crotalus ravus;
• Crotalus ruber - Cascabel roja;
• Crotalus scutulatus;
• Crotalus simus;
• Crotalus stejnegeri - Cascabel de Stejneger;
• Crotalus stephensi;
• Crotalus tancitarensis;
• Crotalus tigris - Cascabel tigre;
• Crotalus totonacus;
• Crotalus transversus - Cascabel de rayas transversales;
• Crotalus triseriatus;
• Crotalus tzabcan;
• Crotalus viridis - Cascabel verde;
• Crotalus willardi - Cascabel de cascabel.