La cobra real (Ophiophagus hannah)
Descripción y distribución
La cobra real (Ophiophagus hannah) es una especie de serpiente de la familia Elapidae y único miembro del género Ophiophagus.
Ophiophagus hannah es la más larga de todas las serpientes venenosas. Los ejemplares individuales pueden alcanzar una longitud de 5,6 metros, pero por término medio la cobra adulta no supera los 3-4 metros. El mayor ejemplar conocido, capturado originalmente en Negri Sembilan en 1937, se conservaba en el zoo de Londres y medía 5,71 metros. La cobra real se distribuye por las selvas tropicales del sur y el sureste de Asia (India, Pakistán, Indonesia y Filipinas). La esperanza de vida de esta serpiente supera los 30 años, creciendo a lo largo de su vida.
Modo de vida
A la cobra real (Ophiophagus hannah) le gusta esconderse en cuevas y madrigueras, y a veces trepa a los árboles. Algunas de las serpientes prefieren un territorio concreto, pero otras pueden desplazarse decenas de kilómetros (lo que se estableció mediante el seguimiento con balizas implantadas).
La cobra real (Ophiophagus hannah) suele vivir cerca de asentamientos humanos. La razón es que, en Asia, la producción agrícola a gran escala ha reducido en gran medida los bosques tropicales en los que viven las cobras reales; al mismo tiempo, los cultivos atraen a los roedores, los roedores atraen a serpientes relativamente pequeñas, y éstas a su vez constituyen la dieta de La cobra real (Ophiophagus hannah).
Veneno de la cobra real (Ophiophagus hannah)
La cobra real (Ophiophagus hannah) es capaz de regular el consumo de veneno cuando ataca cerrando los conductos de las glándulas venenosas mediante contracciones musculares. La cantidad de veneno consumida depende del tamaño de la víctima y suele ser casi un orden de magnitud superior a la dosis letal. La propia serpiente no se ve afectada por la neurotoxina de su veneno, y no se envenena al comerse a la víctima envenenada por él. La mayoría de las veces, al intentar ahuyentar a una persona, la serpiente realiza mordeduras "ociosas", sin inyectar veneno en absoluto. Al parecer, esto se debe al hecho de que el veneno es necesario para la cobra principalmente para la caza, y la pérdida accidental o innecesaria de veneno no es deseable. El veneno de la cobra real tiene principalmente efectos neurotóxicos. La toxina del veneno bloquea las contracciones musculares, provocando parálisis de los músculos respiratorios, parada respiratoria y muerte. Su potencia y volumen (hasta 7 ml) son suficientes para causar la muerte humana en 15 minutos tras la primera mordedura completa. En estos casos, la probabilidad de muerte puede superar el 75%. Pero, teniendo en cuenta todas las peculiaridades del comportamiento de la cobra real, en general sólo el 10% de las mordeduras son mortales para el ser humano. Sin embargo, se han dado casos incluso de elefantes indios que mueren tres o cuatro horas después de ser mordidos por la cobra real (Ophiophagus hannah), si la mordedura se inflige en el extremo de la trompa o en los dedos (las únicas partes del cuerpo del elefante vulnerables a las mordeduras de serpiente. En la India, las muertes por mordedura de la cobra real son raras, ya que cada año mueren en el país hasta 50.000 personas por mordeduras de serpientes venenosas.
Nutrición
En la naturaleza, la cobra real (Ophiophagus hannah) se alimenta principalmente de otras especies de serpientes, incluidas serpientes muy venenosas, por lo que recibió su nombre científico: "devoradora de serpientes". La cobra real (Ophiophagus hannah) puede pasar sin comer unos tres meses, el tiempo durante el cual la hembra cuida la puesta de huevos.
Muda
La cobra real (Ophiophagus hannah) muda de 4 a 6 veces al año. La muda dura unos 10 días. Tras la muda, la serpiente se vuelve vulnerable y, en busca de un lugar cálido y apartado, puede arrastrarse hasta una vivienda humana, causando así muchas molestias a sus habitantes.
Comportamiento
La cobra real (Ophiophagus hannah) puede levantar la cabeza verticalmente hasta un tercio de la parte delantera de su cuerpo, también son capaces de moverse en esta posición. Cuando una cobra real se encuentra con otra, intentará tocarle la parte superior de la cabeza para mostrar su posición dominante, y la serpiente así tocada se agachará inmediatamente y se alejará arrastrándose.
Enfrentados en el mismo territorio, los machos de la cobra real (Ophiophagus hannah) pueden organizar peleas rituales entre ellos, pero no se muerden. El macho victorioso permanece cerca de la hembra. Sin embargo, si la hembra ya ha sido fecundada por otro macho, no es raro que el macho vencedor ataque y mate a la hembra y luego la devore.
Reproducción
El apareamiento de estas serpientes va precedido de un breve cortejo por parte del macho, durante el cual se asegura de que la hembra no es una amenaza para él (la hembra también puede atacar y matar al macho). Tras el apareamiento, la hembra estará lista para poner huevos en aproximadamente un mes. En ese momento, la hembra construye un nido para los huevos, lo que no es típico de otras serpientes. El nido se construye en una pequeña colina para que, en caso de inundación durante las lluvias tropicales, no quede anegado. Se trata de un montón de hojarasca forestal en descomposición de aproximadamente un metro de diámetro, en el que la hembra pone de 20 a 40 huevos, y luego mantiene constantemente una temperatura de 26 a 28C, aumentando o disminuyendo el montón. De este modo, se asegura un régimen de temperatura óptimo para el desarrollo de los huevos gracias a la putrefacción de la vegetación. La incubación de los huevos dura unos 100 días. Las hembras siempre vigilan la puesta, volviéndose muy agresivas y atacando a cualquiera que se acerque al nido, desde pequeños animales hasta elefantes y humanos. En esta época, la toxicidad del veneno de la hembra aumenta e incluso un elefante puede morir como consecuencia de su ataque.
Poco antes de que nazcan los cachorros, la hembra abandona el nido y va en busca de comida para evitar comerse a sus propias crías. Tras la eclosión, los cachorros permanecen cerca del nido durante aproximadamente un día, comiendo la yema de huevo restante. Las crías ya son muy venenosas, pero son muy vulnerables y a menudo son el blanco de depredadores más grandes. Finalmente, sólo 1 ó 2 de cada 25 ejemplares sobreviven hasta la edad adulta.
