La tortuga de Swinhoe o tortuga de caparazón blando del Yangtzé o de Shanghái (Rafetus swinhoei)
Descripción y estado de conservación
La tortuga de Swinhoe o tortuga de caparazón blando del Yangtzé o de Shanghái (Rafetus swinhoei) es una especie de tortuga asiática de la familia Trionychidae.
Rafetus swinhoei es la tortuga de agua dulce más grande: mide hasta 110 cm de largo, 160-200 cm de ancho y pesa hasta 200 kg. Estos reptiles se caracterizan por su dimorfismo sexual: las hembras son más grandes que los machos y éstos tienen la cola más larga. La cabeza de la tortuga de cuerpo blando es bastante grande y ancha, el hocico se parece al de un cerdo y los ojos están elevados. El carapacho y el plastrón son muy anchos y planos, las extremidades son bastante macizas y poderosas. Cabeza, cuello y barbilla de color oliva oscuro o aceitunado con muchas manchas amarillas grandes. Carapax verde oliva con numerosas manchas amarillas y muchos pequeños puntos amarillos entre ellas, plastrón gris; parte superior de las extremidades oliva oscuro, pero amarillo por debajo. El nombre de la especie de esta tortuga se dio en honor del naturalista británico Robert Swinhoe, que envió un espécimen de tortuga gigante al Museo Británico en 1873. Rafetus swinhoei es uno de los reptiles más raros del mundo y figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como En Peligro Crítico.
Distribución y modo de vida
El Rafetus swinhoei se distribuye en China (provincias de Yunnan, Anhui, Jiangsu y Zhejiang), así como en el norte de Vietnam. Habita en masas de agua dulce: ríos, pantanos, lagos. Activa durante el día y al atardecer. Se alimenta de peces, caracoles, cangrejos, insectos, ranas verdes, semillas de jacinto de agua y hojas de arroz.
Reproducción
La hembra pone de 60 a 130 huevos, de 20 mm de diámetro, por la noche o por la mañana. La esperanza de vida es de 80 a 100 años, y quizá más.
En 2013 llegó la sorprendente noticia de que la hembra de la tortuga de agua dulce más grande del mundo, Rafetus swinhoei, ponía huevos en junio. En junio, los investigadores recogieron huevos de la última hembra de tortuga gigante de tres dedos del Yangtsé en la Tierra con la esperanza de que al menos uno eclosionara.
Intentos de reproducción en cautividad
Los Rafetus swinhoei, gigantes de agua dulce de cien kilos que pasan la mayor parte de su vida excavando en el barro, eran antaño comunes en el río Yangtsé, el lago Taihu y los lagos de la provincia de Yunnan, en China, así como en masas de agua dulce de Vietnam. Pero a finales de la década de 1990, la devastación humana de su hábitat y la caza furtiva (el caparazón de esta tortuga es muy apreciado en la medicina popular china) redujeron rápidamente el número de ejemplares de la especie. Hoy sólo quedan cuatro Rafetus swinhoei en el mundo: dos machos salvajes en Vietnam, y una hembra y un macho en el zoo de Suzhou, en la provincia de Jiangsu. Este es el sexto año que los Rafetus swinhoei del zoo se aparean, pero hasta ahora ninguno de sus huevos ha dado descendencia. Los investigadores desconocen la causa exacta de la infertilidad, pero suponen que uno de los factores es la mala calidad del esperma del macho debido a su edad (tiene aproximadamente cien años).
Como ocurre con muchas especies amenazadas, cuando los científicos se dieron cuenta de que la especie estaba en declive, estas tortugas estaban casi extinguidas en estado salvaje. En 2006, la Turtle Survival Alliance, una organización estadounidense sin ánimo de lucro dedicada a la conservación de tortugas, puso en marcha un programa de cría de Rafetus swinhoei en China: pidieron a expertos que determinaran el sexo de tres tortugas de la especie criadas en cautividad. Cuando un experto visitó en 2007 el zoo de Shanghai y un templo budista del distrito de la ciudad de Suzhou, donde se suponía que vivían dos de las especies, resultó que ya habían muerto. Rafetus swinhoei (macho) sólo permanecía en el zoo de Suzhou. Eso es lo que pensaron inicialmente los expertos. Sin embargo, más tarde resultó que en el zoo de Changsha vive un individuo más, y también una hembra. Por supuesto, transportar un macho o una hembra de un zoo a otro era arriesgado (causa estrés al animal), pero los investigadores no tuvieron más remedio. Al fin y al cabo, ya no quedan ejemplares de esta especie en libertad, salvo dos machos en Vietnam. Pero capturarlos y transportarlos también sería causa de gran estrés para los animales, lo que podría llevarles a la muerte. Así que se decidió transportar al individuo más joven criado en cautividad, una hembra que entonces tenía unos 80 años.
En mayo de 2008, la hembra llegó por fin al zoo de Suzhou para reunirse con el macho. Un mes después, sorprendentemente para los investigadores, apareció la primera nidada de 45 huevos. Sin embargo, no tuvo descendencia, al igual que todas las puestas posteriores. En la actualidad, los investigadores no saben cuánto tiempo vivirá y pondrá huevos esta pareja de tortugas (aunque se ha sugerido que las tortugas gigantes de Yangtsé pueden vivir más de cien años), pero esperan que la última nidada traiga descendencia y sea posible salvar de la extinción a esta especie única.
Según otras fuentes, se conocen siete ejemplares vivos de esta especie. Cinco de estas tortugas viven en zoológicos chinos (una en el de Pekín, otra en el de Shanghai, otra en el de Suzhou y dos en el Templo de los Jardines Occidentales de Suzhou). La sexta fue encontrada por los científicos en 2007, tras varios años de búsqueda. Durante un estudio de las zonas forestales al oeste de Hanoi, al pie de la montaña Ba Vi, en un pequeño lago llamado Đồng Mo, se descubrió la sexta tortuga. Es la única tortuga de esta especie que vive en el medio natural. Antes de este increíble descubrimiento, se creía que la Rafetus swinhoei se había extinguido en estado salvaje.
Al parecer, la séptima tortuga fue capturada en el lago Hoan Kiem, en el centro de Hanói, en 2013. Fue todo un acontecimiento para los habitantes de la capital vietnamita. Al fin y al cabo, desde hace siglos existe una leyenda en Hanói sobre una misteriosa diosa tortuga que vive en las aguas del lago Hoan Kiem. Todos los vietnamitas conocen esta leyenda, ya que la tortuga del lago Hoan Kiem es un símbolo de la lucha de Vietnam por la independencia. Los habitantes de Hanói la veneran como a una deidad y creen en su poder sobrenatural. El personal del zoo chino quiere aparear a las tortugas con la esperanza de que produzcan crías que puedan propagarse.
