La tortuga gigante de Santa Cruz (Chelonoidis porteri)
La tortuga gigante de Santa Cruz (Chelonoidis porteri) es una especie de tortuga de la familia Testudinidae.
Chelonoidis porteri vive en las Islas Galápagos. Es la mayor de todas las tortugas modernas: su enorme caparazón alcanza los 110 cm de longitud y los 60 cm de altura. El peso de los ejemplares adultos ronda los 100 kg, y los gigantes individuales pueden pesar 400 kg. Curiosamente, la tortuga elefante no sólo debe su nombre a su tamaño, sino también a su peculiar aspecto. Para sostener su torso pesado y macizo, este reptil tiene unas poderosas patas en forma de columna que, de hecho, se asemejan a las de los elefantes.
Y la piel de las extremidades y del cuello que sobresale por debajo del caparazón es muy similar a la de un elefante. El escudo superior del caparazón de la tortuga elefante tiene una forma especial de silla de montar: por detrás baja y se curva ligeramente hacia arriba, y por delante, por el contrario, se eleva mucho, de modo que las patas delanteras y el largo y delgado cuello del reptil quedan prácticamente desprotegidos.
Los Chelonoidis porteri son diurnos y se alimentan de diversas plantas, incluidas las venenosas. Como sus condiciones de vida no son las más favorables, su dieta es bastante modesta. La mayor parte de su dieta consiste en hojas de arbustos y hierba en laderas volcánicas, cactus suculentos que sustituyen el agua para las tortugas, líquenes y hojas de árboles, bayas y frutos que cuelgan a poca altura, vegetación acuática, algas. Entre las plantas que comen con placer las Chelonoidis porteri, destacan las ortigas urticantes y diversos arbustos espinosos que no les causan ningún daño.
Las tortugas tampoco se niegan a comer carroña. Cuando no comen, pasan el tiempo en el barro líquido para escapar del calor y de los insectos chupadores de sangre. Por la noche, las tortugas cavan agujeros poco profundos en los que esconden la parte posterior de su cuerpo. Chelonoidis porteri también puede encontrarse en bosques tropicales de hoja ancha, llanuras arbustivas y sabanas, así como en las tierras bajas de las islas Galápagos, cubiertas de lava helada. En busca de agua dulce y vegetación disponible, estos reptiles son capaces de ascender por sinuosos senderos que conducen a tierras altas volcánicas.
Las hembras Chelonoidis porteri prefieren las tierras bajas arenosas de la costa, ya que les resulta más cómodo desovar allí, pero los machos trepan a lo alto de las laderas de las montañas, ya que allí la vegetación es exuberante y el aire húmedo. Al vivir en una zona árida, este reptil puede pasar mucho tiempo sin agua ni comida. Sin embargo, si la tortuga elefante encuentra una fuente de agua dulce, tardará mucho tiempo en beberla poco a poco, escarbando en el limo de los bancos.
Las Chelonoidis porteri son sin duda la atracción más vistosa de las islas Galápagos. Fueron descubiertas por navegantes españoles en el siglo XVII. En aquella época, las tortugas vivían allí en cantidades incalculables. Esta abundancia de alimento fácilmente disponible atrajo a balleneros y piratas a estas islas. Antes de viajar lejos, llenaban las bodegas de sus barcos con cientos de tortugas, que les proporcionaban carne fresca y sabrosa y les aliviaban el hambre y el escorbuto. El exterminio de tortugas alcanzó proporciones gigantescas: según los registros de los barcos, se calcula que sólo 79 balleneros retiraron de las islas 10.373 tortugas durante 36 años a mediados del siglo pasado. Según cálculos aproximados, los marineros han destruido unos 10 millones de estos animales a lo largo de tres siglos. Pero, por desgracia, los males de Chelonoidis porteri no acabaron ahí.
Los colonos ecuatorianos introdujeron en las islas perros, gatos, cerdos, cabras y caballos, algunos de los cuales se asilvestraron y se asentaron en las laderas de las montañas. Perros, gatos y cerdos empezaron a comer huevos y crías de tortuga, mientras que cabras, vacas y caballos destruían la vegetación para privar a las tortugas adultas del alimento disponible. Los zoólogos han descrito hasta 16 subespecies de Chelonoidis porteri, muchas de las cuales vivían en una de las islas, pero ahora algunas subespecies han sido completamente exterminadas y el resto figuran en la Lista Roja de la UICN. La población de elefantes negros vive en los calveros de la isla Santa Cruz y se considera la más abundante de todas las subespecies.
Para que el apareamiento de Chelonoidis porteri tenga éxito, los machos tienen una pequeña muesca en la parte inferior de su caparazón que les permite trepar y agarrarse al caparazón de la hembra. Durante la época de reproducción, los machos se comportan de forma extremadamente agresiva: se golpean con los caparazones, se muerden. Las hembras ponen huevos todos los años en el mismo lugar preseleccionado, cálido y seguro. El número de huevos en una puesta de tortuga elefante es de 2 a 20 piezas, y ella los pone en un nido preparado con mucho cuidado, asegurándolos con un líquido envolvente especial, y luego los cubre con el mismo cuidado con tierra. Los huevos de tortuga maduran en el nido durante 6-7 meses, y las tortugas elefante que salen del cascarón, que pesan sólo 70 g, arrancan la tierra y salen solas.
