La tortuga radiada o tortuga estrellada de Madagascar (Astrochelys radiata)
Descripción y estado de conservación
La tortuga radiada o tortuga estrellada de Madagascar (Astrochelys radiata) es una especie de tortuga criptodira de la familia Testudinidae endémica de Madagascar. Sólo en la isla de Madagascar vive esta tortuga radiada (Geochelone radiata), muy rara, en zonas semidesérticas. Es un reptil bastante grande, de 50 cm de largo y hasta 13 kg de peso. Está considerada una de las tortugas más bellas del mundo: su caparazón negro fuertemente convexo está decorado con brillantes rayos amarillos. En los años 70 del siglo pasado esta tortuga era bastante común, pero ahora está incluida en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. La principal razón de la disminución del número de tortugas rayadas es la drástica reducción del hábitat adecuado para ellas, así como su captura para el comercio. A pesar de las leyes aprobadas por el gobierno de Madagascar, las tortugas se siguen utilizando mucho en la cocina, sobre todo en la china.
Hábitat y nutrición
La Geochelone radiata prefiere las zonas áridas con vegetación de matorral, dominadas por bosques espinosos, y las zonas boscosas del sur de Madagascar. Se alimentan durante todo el día de hierba, frutos, plantas con hojas suculentas y ricas en agua (agaves, aloes) o tallos (molochias, cactus) que crecen en los desiertos y sobre las rocas. El manjar favorito de las tortugas raya es el cactus opuntia, pero en ocasiones también se alimentan de diversos animales pequeños.
Reproducción
La época de apareamiento de la Geochelone radiata es enero-febrero. Los machos alcanzan la madurez sexual con una longitud de caparazón de unos 30 cm a la edad de 8-12 años, pero empiezan a participar en la reproducción un poco más tarde. Curiosamente, las hembras suelen negarse a mantener relaciones con machos menores de edad, prefiriendo parejas más experimentadas. Esto se debe probablemente al hecho de que los individuos pequeños no pueden aparearse con hembras grandes de caparazón alto. El macho, tras haber encontrado a la "dama de su corazón", da vueltas a su alrededor emitiendo graznidos. Cuando corteja a una hembra, el macho a menudo intenta impedir sus movimientos empujando el caparazón de la hembra con su caparazón. Cuando está lista para aparearse, la hembra se levanta sobre sus patas, permitiendo que el macho meta la cola bajo su caparazón. En ese momento, el macho emite fuertes siseos abriendo mucho la boca. En condiciones naturales, las hembras ponen de 3 a 5 (hasta 12) huevos en agosto-septiembre, y puede haber hasta 3 puestas al año. Las hembras cavan un agujero de hasta 20 cm de profundidad con sus patas traseras, ponen allí los huevos y luego los entierran. El desarrollo de los huevos dura entre 114 y 250 días. A menudo no se fecundan puestas enteras. La cáscara de la Geochelone radiata recién nacida mide unos 3 cm y pesa 35 g. La cáscara es plana, blanda, y el caparazón es negro con un dibujo blanquecino, que se transforma en rayos con la edad.
