El correcaminos grande (Geococcyx californianus)
Apariencia
El correcaminos grande (Geococcyx californianus) pertenece a las especies de cucos más grandes del Viejo Mundo; su longitud es de 50-60 cm, de los cuales 31-35 cm corresponden a la cola; las alas sólo miden 17 cm. El plumaje es moteado pero no llamativo.
Distribución
Geococcyx californianus se distribuye por todo el mundo, desde el sur de California y Texas hasta México, y es muy conocida por su aspecto original y su peculiar modo de vida. Habita en los desiertos y semidesiertos del sur y suroeste de Estados Unidos y el norte de México. Tanto los nativos como los colonos le dan muchos nombres: en México se le conoce como "hombrecillo" o "plátano", en Texas como "gallo de las praderas", y en California lo llaman "cuco de tierra". Sus cortas alas le impiden realizar un gran vuelo, pero gracias a sus largas patas puede desplazarse muy rápidamente por el suelo. Por tanto, Geococcyx californianus pertenece a las aves sedentarias en el pleno sentido de la palabra, y sólo en casos extremos cambia el hábitat elegido por otro.
Nutrición
Esta ave pasa la mayor parte del tiempo en el suelo y caza serpientes, lagartos, insectos, roedores y aves pequeñas. Es lo bastante rápido como para matar incluso a pequeñas víboras, a las que agarra por la cola con el pico y golpea la cabeza contra el suelo. Se traga a su presa entera. Esta ave recibió el nombre inglés de RoadRunner porque solía perseguir a los autocares de correos y agarrar a los pequeños animales molestados por sus ruedas. Geococcyx californianus se alimenta de todo tipo de insectos y animales de cuerpo blando, especialmente caracoles. Suele limpiar los caracoles de sus conchas en zonas abiertas, por lo que en los bosques habitados por estos cucos suelen encontrarse restos de su cena. Este cuco también ataca a vertebrados, especialmente reptiles, y es considerado por los mexicanos como el exterminador más importante de crías de serpiente de cascabel.
Modo de vida
Sus patas extremadamente largas y su larga cola son adaptaciones a su estilo de vida desértico. La Geococcyx californianus es una excelente corredora. Puede alcanzar velocidades de hasta 42 km/h. A ello contribuye una disposición especial de los dedos, con los dos externos apuntando hacia atrás y los dos internos hacia delante. Sin embargo, debido a sus cortas alas, vuela muy mal y sólo puede permanecer en el aire unos segundos. El Geococcyx californianus ha desarrollado una inusual forma de ahorrar energía en las frías noches del desierto. A esta hora del día, su temperatura corporal desciende y entra en una especie de hibernación inmóvil. En su espalda aparecen zonas oscuras de piel, descubiertas por las plumas. Por la mañana, abre las plumas y expone estas zonas al sol, lo que permite que su temperatura corporal vuelva rápidamente a la normalidad.
Reproducción
Geococcyx californianus vive en su hábitat durante todo el año y es monógamo. A diferencia de la mayoría de los cucos, no pone sus huevos en nidos ajenos. Construye su nido compacto, en el que pone de cuatro a nueve huevos, en un lugar elevado, como un cactus o un arbusto. Los pollos son cuidados por ambos padres.
