La gallineta pechiblanca (Amaurornis phoenicurus)
Hábitat
La gallineta pechiblanca (Amaurornis phoenicurus) está ampliamente distribuida por el sudeste asiático y el subcontinente indio. Son algo más audaces que la mayoría de los otros Rallidae y a menudo se les ve con la cola levantada verticalmente, marchando lentamente por zonas abiertas de marismas o incluso en zanjas de drenaje a lo largo de carreteras muy transitadas. Son activos sobre todo al atardecer, y durante la época de cría, justo después de las primeras lluvias, emiten llamadas fuertes y repetitivas parecidas al croar de una rana.
Los hábitats de reproducción de Amaurornis phoenicurus son las marismas de todo el sur de Asia, desde Pakistán, Maldivas, India, Bangladesh y Sri Lanka hasta el sur de China, Filipinas e Indonesia. Habitan principalmente en las llanuras, pero también se han encontrado en las montañas y estribaciones. Estas aves son sedentarias en toda su área de distribución, pero ocasionalmente realizan desplazamientos de corta distancia para colonizar nuevas zonas. Por ejemplo, Amaurornis phoenicurus fue una de las primeras especies en establecerse en la isla volcánica de Rakata, originada por la erupción del Krakatoa. Aunque los Amaurornis phoenicurus suelen encontrarse cerca de masas de agua dulce, también se han observado cerca de masas de agua salobre e incluso en las orillas de los mares, en ausencia total de agua dulce, como en la isla volcánica de Barren (Desierto) en las islas Andamán.
Apariencia
En los adultos Amaurornis phoenicurus la parte superior del cuerpo y los flancos son de color gris oscuro, la parte delantera de la cabeza, el cuello y el tórax son blancos. La parte inferior del abdomen y el vientre son de color marrón rojizo. El cuerpo es aplanado por los lados, lo que facilita su desplazamiento por la espesura. La longitud del cuerpo de estos grandes Rallidae alcanza los 32 cm. Amaurornis phoenicurus tiene dedos largos, cola corta y pico y patas amarillos. No hay dimorfismo sexual en la coloración, pero las hembras son ligeramente más pequeñas. Los ejemplares inmaduros son mucho más apagados que los adultos. Los polluelos velludos son negros, como en todos los Rallidae. Los inmaduros son casi totalmente grises y sólo presentan marcas blanquecinas en el pecho y la garganta.
Modo de vida
Muchos Rallidae son muy sigilosos, pero Amaurornis phoenicurus suele verse en hábitats bastante abiertos. Pueden ser muy ruidosos, sobre todo al amanecer y al atardecer, emitiendo fuertes gritos roncos. El escritor naturalista Edward Aitken describe el grito de esta especie de esta manera: "Comenzó con un fuerte rugido áspero que podría extraerse de un oso si se asara lentamente sobre un gran fuego, pero luego cambió repentinamente a notas claras repetidas como el arrullo de una tórtola".
Nutrición
Los Amaurornis phoenicurus suelen criarse solos o en parejas. Se alimentan lentamente a lo largo del borde de las masas de agua, principalmente en el suelo, pero ocasionalmente también trepan por la vegetación baja. Sondean el limo y el barro con el pico o picotean objetos alimenticios en aguas poco profundas, orientándose con la vista. Estos Rallidae se alimentan principalmente de insectos (se han registrado grandes cantidades de escarabajos), pequeños peces, invertebrados acuáticos y semillas de algunas plantas.
Reproducción
La época de reproducción de Amaurornis phoenicurus suele durar de junio a octubre. Eligen un lugar seco en el suelo entre la densa vegetación de la marisma para su nido, con una puesta de 6-7 huevos. El ritual de cortejo incluye inclinarse, tocarse el pico y erizarse mutuamente las plumas. Ambos progenitores incuban la nidada durante 18-20 días y luego cuidan de los pollos. Los pollos suelen sumergirse bajo el agua para escapar de los depredadores. Los padres construyen nidos temporales o de cría (o dormideros) donde descansan con sus polluelos.
Subespecies
Se conocen cuatro subespecies de Amaurornis phoenicurus:
- Amaurornis phoenicurus phoenicurus - S Asia, Archipiélago Malayo y Filipinas.
- Amaurornis phoenicurus insularis - Andaman y Nicobar.
- Amaurornis phoenicurus midnicobarica - centro de Nicobar.
- Amaurornis phoenicurus leucomelana - Sulawesi, W Molucas y Islas menores de la Sonda.
