El cormorán orejudo (Phalacrocorax auritus)
Apariencia
El cormorán orejudo (Phalacrocorax auritus) es una especie de ave suliforme de la familia Phalacrocoracidae. Phalacrocorax auritus es un ave de gran tamaño, que alcanza una longitud de 70-90 cm y un peso de 1,2-2,5 kg (siendo los machos ligeramente mayores que las hembras). Su plumaje es marrón oscuro o negro con un tono verdoso o bronce. El cuerpo es esbelto, con cuello largo y patas relativamente cortas. El pico es largo, doblado en la parte superior a modo de gancho. La piel de la base del pico, debajo de los ojos y en el cuello es de color amarillo anaranjado brillante. Las patas son cortas, negras, palmeadas, y la cola tiene forma de cuña. En época de cría puede verse en la cabeza una doble cresta ondulada negra, párpados azules, pico oscuro y saco y brida anaranjados.
Hábitat
Los Phalacrocorax auritus están ampliamente distribuidos por Norteamérica y se reproducen tan al norte como el sur de Alaska y Nueva Inglaterra, en el norte de su área de distribución, y pasan el invierno tan al sur como Sinaloa, en México, y las Bahamas. En los territorios más fríos del norte son aves migratorias. Phalacrocorax auritus vive en zonas costeras y en las orillas de masas de agua continentales. Son aves gregarias. Se les puede ver en grupos grandes y pequeños tanto durante la época de cría como en invierno. Se reproducen en colonias y a menudo cazan en grandes bandadas; también migran en grandes grupos.
Nutrición
Phalacrocorax auritus se alimenta principalmente de peces, pero también come insectos, crustáceos y anfibios. Suelen cazar en aguas poco profundas, donde la profundidad no supera los 8 m, a no más de 5 km de la costa. Son capaces de engullir presas pequeñas bajo el agua y transportar primero las grandes hasta la orilla; cazan bandadas de peces en grandes grupos. El pico ganchudo les ayuda a sujetar presas resbaladizas.
Reproducción
Phalacrocorax auritus es monógamo y anida en colonias de hasta trescientas parejas. El macho elige un lugar para anidar y, de pie cerca de él, llama a la hembra batiendo las alas. También puede realizar danzas de apareamiento en el agua, donde muestra a la hembra el material para anidar.
La reproducción tiene lugar entre abril y agosto, con una temporada alta entre mayo y julio. Los machos llegan primero al lugar de nidificación y lo seleccionan, tras lo cual empiezan a anunciárselo a la hembra. Tanto el macho como la hembra participan en la construcción de un nuevo nido o en la reconstrucción de uno viejo para el nido. El material utilizado son ramitas, palos, hierba y diversos restos que flotan en el agua, como cuerdas o retazos de red. El macho lleva el material encontrado a la hembra, que lo deposita y lo protege de otras aves. La mayoría de los nidos se construyen en el suelo, menos a menudo en árboles. Phalacrocorax auritus sólo vigila una pequeña zona cercana al nido, de menos de un metro de diámetro. Una vez terminada la construcción del nido, la hembra pone de 1 a 7 huevos (normalmente 4) de color azul pálido. Ambos progenitores incuban los huevos y el periodo de incubación es de 25-28 días. Los pollos no fecundados e indefensos emergen asincrónicamente en el mismo orden en que fueron puestos los huevos. Ambos padres alimentan a los polluelos de 2 a 6 veces al día con comida regurgitada. En los días calurosos, llevan agua a los polluelos y se la introducen en la garganta. Los polluelos empiezan a abandonar el nido a las 3-4 semanas, adquieren la capacidad de volar a las 6 semanas y de bucear a las 6-7 semanas. Se independizan totalmente de sus padres a las 10 semanas. Las aves jóvenes alcanzan la madurez sexual a los 2 años. El Phalacrocorax auritus más viejo conocido vivió 17 años y 9 meses. Sin embargo, la esperanza de vida media de estas aves en libertad es de 6,1 años.
Amenazas a la existencia
En la década de 1960, el número de Phalacrocorax auritus cayó en picado tras la aplicación del DDT (polvo, un producto químico utilizado para controlar mosquitos, cucarachas, moscas, langostas y otras plagas del algodón, la soja, los cacahuetes, etc.). Al mismo tiempo, el número de colonias se ha visto afectado por las actividades humanas que capturan los peces que necesitan. Recientemente, la población de estas aves ha aumentado considerablemente y ha superado su número anterior. Se cree que esto se debe a la reducción de la contaminación, en particular al cese del uso del "DDT".
Subespecies
Se conocen cuatro subespecies de Phalacrocorax auritus:
- Phalacrocorax auritus albociliatus - SW Columbia Británica a Golfo de California.
- Phalacrocorax auritus auritus - Golfo de San Lorenzo al Cabo Cod y localmente oeste de Utah.
- Phalacrocorax auritus cincinatus - islas Aleutianas, Golfo de Alaska hasta la península de Yakutat.
- Phalacrocorax auritus floridanus - costas de Carolina del Norte a Florida, Bahamas y Cuba.
