El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)
Descripción
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es una especie de ave esfenisciforme de la familia Spheniscidae. Aptenodytes forsteri es la mayor especie moderna de la familia de los pingüinos. Junto con el pingüino rey, pertenece al género de los pingüinos imperiales (Aptenodytes).
Aptenodytes forsteri alcanza una altura de hasta 1,3 m y pesa hasta 45 kg. El peso máximo del macho puede alcanzar los 50 kg, el de la hembra 32 kg (con una altura de 114 cm). Toda su estructura corporal -forma redondeada, cabeza pequeña y patas pequeñas- le permite minimizar la pérdida de calor en las frías condiciones de la Antártida. La coloración del plumaje de esta especie es típica de todos los pingüinos: el dorso negro y el pecho blanco hacen que estas aves sean menos perceptibles para sus enemigos en el agua. Bajo el cuello y las mejillas presenta una coloración amarillo-anaranjada.
Aptenodytes forsteri fue descubierto por la expedición de Bellingshausen de 1819-1822. Una importante contribución al estudio de esta especie fue la realizada por la expedición antártica de Robert Scott de 1910-1913, cuando un grupo de varias personas viajó desde su base en el cabo Evans, en la bahía de McMurdo, hasta el cabo Crozier, donde recuperaron varios huevos de pingüino, importantes para el estudio del desarrollo embrionario de estas aves.
Distribución y nutrición
Aptenodytes forsteri es la especie de pingüino más meridional. Unos 300.000 pingüinos emperador viven en los témpanos de hielo que rodean la Antártida, pero migran a tierra firme para reproducirse e incubar.
Aptenodytes forsteri caza exclusivamente en el mar. Se alimenta de peces, calamares y krill. Los pingüinos emperador cazan en grupos. Estos grupos nadan directamente hacia un banco de peces y atrapan rápidamente a su presa. Comen peces pequeños directamente en el agua, mientras que con presas más grandes nadan hasta la superficie para despojarlas. Mientras se alimentan, los pingüinos emperador recorren largas distancias y alcanzan velocidades de hasta 3-6 km/h y una profundidad de 35 metros. Pueden pasar hasta 15 minutos bajo el agua si es necesario. Cuanta más luz, más profundo se sumergen, ya que su principal guía a la hora de cazar es la vista, no el oído ni la ecosonda.
Comportamiento y modo de vida
Las colonias de Aptenodytes forsteri se encuentran en refugios naturales detrás de acantilados y grandes témpanos de hielo, con zonas obligatorias de aguas abiertas. Las colonias más grandes tienen hasta diez mil individuos. A menudo, los pingüinos emperador se desplazan tumbados sobre el vientre, trabajando con las patas y las alas. Para mantenerse calientes, se reúnen en grupos apretados, en cuyo interior la temperatura puede alcanzar los +35 grados Celsius a una temperatura ambiente de -20 grados Celsius. Los Aptenodytes forsteri se mueven constantemente del borde del grupo al centro y viceversa, para que todos estén en igualdad de condiciones. Los pingüinos emperador pasan unos dos meses al año en el mar, el resto del tiempo lo dedican a la cría.
Aptenodytes forsteri es un ave muy cautelosa. Muchos intentos de anillarla han fracasado, ya que cuando se acercaba un peligro potencial, cundía tal pánico que los pingüinos se dispersaban, dejando caer sus huevos y polluelos.
Reproducción
Aptenodytes forsteri comienza a reproducirse en mayo y junio, cuando las temperaturas en su hábitat descienden a veces por debajo de -50°C y el viento sopla hasta a 200 km/h. La hembra pone un solo huevo en sus patas y lo cubre por encima con un pliegue de piel llamado bolsa. Al cabo de un tiempo, el macho se encarga del huevo, que también tiene una bolsa para posarse. Mientras el macho incuba el huevo, la hembra sale en busca de comida. Los machos se reúnen en grupos reducidos de unas 10 aves por metro cuadrado, lo que ayuda a mantener con vida a las futuras crías. Los padres alimentan a sus polluelos con "leche", un jugo especial producido por el estómago y el esófago del pingüino. Contiene un 28% de grasa y alrededor de un 60% de proteínas. A los dos meses, las hembras vuelven de alimentarse y al mismo tiempo los polluelos salen de los huevos. Durante unas tres semanas, las hembras alimentan a los polluelos con comida a medio digerir almacenada en el viaje por mar y también con "leche". A las cinco semanas de vida, los polluelos de pingüino emperador ya no caben en la bolsa de picoteo y van a las llamadas "guarderías", donde pasan el tiempo acurrucados unos contra otros. Los adultos de Aptenodytes forsteri los protegen de los ataques de los depredadores: petreles y skúas. Los padres encuentran a su polluelo entre cientos de otros y sólo lo alimentan a él. En este periodo, el polluelo puede comer hasta 6 kg de pescado a la vez. Los polluelos no podrán nadar hasta enero. Entonces, los adultos y los juveniles se adentran en el mar hasta la primavera siguiente.
