El dromedario o camello arábigo Camelus dromedarius
El dromedario o camello arábigo (Camelus dromedarius) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Camelidae. Es similar al camello bactriano (Camelus bactrianus), del que se diferencia por su pelaje generalmente más corto, cuerpo menos robusto y presencia de una giba en lugar de dos. No se reconocen subespecies.
Origen
El dromedario se encontraba antaño en los desiertos del norte de África y Oriente Medio, pero sólo sobrevive el dromedario domesticado, muy utilizado por los habitantes de Asia y África para el transporte o la equitación. Sorprendentemente, la única población importante de Camelus dromedarius salvajes (o más bien, asilvestrados), de entre 50.000 y 100.000 animales, vive en Australia. El nombre «dromedarius» se traduce del griego como «corredor».
Apariencia y particularidades
Muchas características de este animal sugieren su parentesco con el camello de dos jorobas: los dos dedos del Camelus dromedarius no están cubiertos por pezuñas, sino por almohadillas callosas; su estómago consta de varias cámaras; y también puede pasar mucho tiempo sin beber. Sin embargo, existen numerosas diferencias: el Camelus dromedarius sólo tiene una joroba y es mucho más pequeño que un camello de dos jorobas (la longitud de su cuerpo varía de 2,3 a 3,4 m, la altura a la cruz de 1,8 a 2,3 m y el peso de 300 a 700 kg). La cola del camello es bastante corta, no más de 50 cm, y el cuerpo es delgado con las patas más largas; la parte superior de la cabeza, el cuello y la espalda están cubiertos de pelo largo.
Como en el caso de muchos habitantes del aire libre, la vista desempeña un papel importante en la vida de los camellos. Pero su sentido del olfato está igualmente desarrollado: parece que los camellos son capaces de oler a varios kilómetros de distancia. El labio superior del dromedario está dividido, las fosas nasales tienen forma de hendidura y pueden cerrarse a voluntad; los párpados están protegidos por pestañas inusualmente largas contra la arena; hay numerosos callos en las rodillas, los pies y otras partes del cuerpo, que protegen al camello de las quemaduras por el contacto con la arena y las piedras calentadas al sol.
Los mecanismos especiales del cuerpo del dromedario minimizan la pérdida de líquidos. Un pelaje espeso impide la evaporación excesiva; las glándulas sudoríparas son muy pocas y los animales sólo empiezan a sudar cuando hace 40 grados de calor. Su temperatura corporal puede alcanzar los 41 grados centígrados durante el día y bajar a 34 grados centígrados por la noche, estas variaciones de temperatura les ayudan a conservar hasta 5 litros de agua.
El camello puede estar sin agua durante una semana y sin carga hasta 20 días, perdiendo hasta el 40% de su volumen sin hacerse daño. Sin embargo, si un camello consigue llegar al agua, recupera rápidamente todo el líquido perdido, bebiendo hasta 130 litros de agua a la vez (también puede beber agua salada). Curiosamente, el dromedario no almacena líquido en la joroba, sino en el estómago; la joroba contiene reservas de grasa que el cuerpo del camello utiliza gradualmente para producir energía. El dromedario ahorra hasta la última gota de humedad: extrae casi todo el líquido de su orina y sus heces antes de excretarlas. En general, está adaptado a los climas secos, tal vez incluso mejor que el dromedario - al menos el camello de una joroba es común en las zonas más meridionales.
Alimentación
El dromedario come hasta 20 kg de hierba, hojas y ramas al día y dedica entre 8 y 12 horas diarias al pastoreo. Es capaz de alimentarse de vegetación seca y cargada de sal, recogiendo hojas de árboles de hasta 3,5 m de altura, y también come alimento animal en ocasiones. El dromedario come fácilmente incluso espinas de camello de 5 cm de altura. Unos labios muy móviles le ayudan a coger con suavidad y orientar adecuadamente las ramas espinosas en su boca y a masticarlas sin pincharse. Los alimentos se tragan casi sin ser masticados y entran primero en la parte delantera del estómago, donde finalmente se digieren. Este proceso se asemeja al proceso digestivo de los rumiantes, pero los zoólogos creen que los dos grupos de animales evolucionaron de forma independiente, como demuestra la presencia de numerosas glándulas en el estómago anterior del dromedario. Los dientes de los camellos crecen durante toda su vida sin formar raíces, lo que es muy importante cuando se alimentan de granos duros.
Comportamiento social y reproducción
Los camellos viven en libertad y forman grupos de harén de 6 a 30 individuos, compuestos por un macho, hembras y sus crías de diferentes edades. Durante el periodo de celo, se producen peleas entre los machos, que a veces acaban en mordiscos mortales. Durante este periodo, las glándulas cutáneas occipitales de los machos segregan un abundante secreto y los animales se frotan la parte posterior de la cabeza contra otras partes del cuerpo. La gestación del dromedario dura entre 360 y 440 días, y suele nacer una cría de camello, que al final del primer día ya puede caminar. La leche de camello es muy concentrada y la alimenta durante 7-10 meses, aunque prueba el forraje vegetal a partir de los 3 meses. El vínculo con su madre dura mucho tiempo, hasta 1-2 años, y las hembras jóvenes alcanzan la madurez sexual a los 3 años y los machos a los 4-6 años.
Domesticación
El dromedario fue domesticado por el ser humano hace no más de dos mil años. Los Camelus dromedarius domesticados se distribuyen desde el Mediterráneo hasta el África ecuatorial, el norte de la India, el Precáucaso y Asia Central. En total, hay unos 17 millones de dromedarios en el mundo, de los que Sudán y Somalia representan más del 50%. El dromedario tiene una velocidad máxima de carrera de 25 km/h, y camina a unos 3,5 km/h, recorriendo hasta 40 km al día (hasta 80 km en casos excepcionales). El camello puede llevar un peso máximo de 300 kg, pero normalmente se carga con unos 100 kg.
