El lobo de tierra o proteles Proteles cristatus
Apariencia
El lobo de tierra o proteles (Proteles cristata o Proteles cristatus) es una especie de mamífero carnívoro de la familia Hyaenidae, que, al contrario que las demás hienas, es un tímido insectívoro solitario. Es el único miembro de su género y de la subfamilia Protelinae.
El lobo de tierra se parece un poco a la Hyaena hyaena en apariencia, pero es mucho más pequeña: la longitud de su cuerpo es de sólo 55-95 cm, la longitud de la cola de 20-30 cm y la altura de los hombros de 45-50 cm. Los adultos pesan entre 8 y 14 kg, dependiendo de la disponibilidad estacional de alimentos. No hay dimorfismo sexual en el tamaño. Otra diferencia con las hienas es que los lobos de tierra tienen 5 (en lugar de 4) dedos en sus patas delanteras.
El físico del lobo de tierra es más delicado que el de las verdaderas hienas; las extremidades son altas y más bien delgadas, el cuello largo; las extremidades anteriores son más largas que las posteriores, pero la inclinación de la espalda no es tan pronunciada como la de las hienas.
El lobo de tierra tiene una cabeza parecida a la de un perro, alargada y con un hocico estrecho. El pelo es grueso y se compone de una capa larga y gruesa y de una capa inferior suave y retorcida. Tiene un pelo largo que crece desde la parte posterior de la cabeza hasta la grupa, formando una melena que se eleva a pico en caso de peligro, lo que hace que el lobo de tierra parezca más grande. El lobo de tierra tiene el pelo más largo de la parte superior del cuerpo de cualquier mamífero de presa, que crece desde 7 cm en la parte posterior de la cabeza hasta 20 cm en los hombros, y 16 cm en la cola.
El color del pelaje del animal es claro, de gris amarillento a rojizo; la garganta y la parte inferior del cuerpo son más pálidas, de color blanco grisáceo. Los patrones de contraste suelen consistir en 3 rayas transversales y 1-2 diagonales negras en los flancos y muchas rayas transversales en las patas. La cola del lobo de tierra es esponjosa, con rayas negras; su extremo es negro; en el cuello también son visibles a veces rayas y manchas negras; en el hocico los pelos son cortos (10-15 mm de largo) y escasos, grises; el extremo del hocico está desnudo y es negro. Este animal tiene 5 dedos en las patas delanteras y 4 en las traseras; están equipadas con fuertes garras no retráctiles.
Los ojos son bastante grandes; las orejas son grandes y puntiagudas. Lengua ancha; la saliva secretada por las grandes glándulas submandibulares, como en todos los animales termitófagos, es pegajosa. Las mandíbulas son desproporcionadamente fuertes, con colmillos afilados, pero debido a sus hábitos alimenticios los molares están simplificados y escasamente dispuestos. El lobo de tierra necesita sus poderosos músculos masticadores y sus afilados colmillos para luchar contra sus rivales y posibles depredadores. Las glándulas anales, de estructura similar a las de las hienas, están bien desarrolladas.
Área hábitat
El lobo de tierra es común en el este y el sur de África. Su área de distribución está fragmentada por los bosques tropicales de Zambia y el sur de Tanzania, donde la especie no se encuentra. Así, una población del lobo de tierra se encuentra en el sur de África (Sudáfrica, Lesoto, Suazilandia, Namibia, Botsuana, Zimbabue, sur de Angola, sur de Zambia y suroeste de Mozambique). La otra población, más septentrional, se encuentra desde el centro de Tanzania a través del noreste de Uganda, Kenia, Somalia, a lo largo de la costa de Etiopía, Eritrea y Sudán, hasta el extremo sureste de Egipto. Habita en llanuras abiertas y secas (con una pluviometría anual de 100-800 mm) y puede encontrarse en terrenos agrícolas. En general, el área de distribución de la marmota coincide con la de las termitas de la familia Hodotermitidae, que habitan en llanuras herbáceas y sabanas.
Modo de vivir
Los lobos de tierra son solitarios, pero suelen vivir en parejas monógamas que defienden agresivamente sus zonas de alimentación, cuyo tamaño varía de 1 a 4 km² según la disponibilidad de alimento. Normalmente, cada zona de alimentación contiene unas 3.000 termitas, 55.000 insectos cada una. El perímetro de la zona de alimentación está marcado con las excreciones amarillentas-anaranjadas de las glándulas anales, que se vuelven rápidamente negras en el aire debido a la oxidación. Dentro de las zonas de alimentación, cerca de las guaridas y las letrinas, también se colocan marcas de olor. Tanto los machos como las hembras marcan el territorio, aunque los machos lo hacen con más frecuencia.
El lobo de tierra es activo al atardecer y por la noche, y sólo en Sudáfrica, en invierno, cambia a la actividad diurna, que corresponde a la actividad de su principal alimento, las termitas. Cuando se alimenta, se desplaza a unos 1,7 km/h, recorriendo 8-12 km (en verano) o 3-8 km (en invierno) durante la noche. Durante el día, el animal suele esconderse en refugios subterráneos, por lo general en viejas madrigueras de los tubícolas (que se construyen cerca de las termitas), y en madrigueras vacías de puercoespines y animales de nariz larga. Sin embargo, los lobos de tierra también pueden cavar sus propias madrigueras. Los animales pueden tener hasta una docena de madrigueras en un área que ocupan, que mantienen durante una media de 6 a 8 semanas, y que cambian después.
Dieta
A diferencia de las hienas verdaderas, el lobo de tierra no se alimenta de carroña, sino de termitas y, ocasionalmente, de otros insectos y sus larvas (especialmente escarabajos muertos, que recoge de los animales muertos) y arañas. En invierno (junio-julio) el lobo de tierra sudafricano pasa por un periodo de inanición, perdiendo hasta un 20% de su peso corporal. El invierno es también el periodo de mayor mortalidad entre los jóvenes. A diferencia de otros comedores de termitas, el lobo de tierra no destruye las termitas, sino que espera a que éstas salgan a la superficie y las lame del suelo, utilizando su ancha lengua pegajosa. Esto explica las peculiaridades de su dieta: las Trinervitermes son las únicas termitas que salen regularmente a la superficie durante la mayor parte del año para alimentarse.
Un solo animal puede comer entre 200.000 y 300.000 termitas por noche, lo que supone unos 105.000.000 de termitas al año. Los lobos de tierra apenas tienen competidores; los otros comedores de termitas (Trichoptera, Great Red Fox) comen termitas del género Trivitermes con mucha menos frecuencia. Ocasionalmente, el lobo de tierra captura pequeños roedores y aves que anidan en el suelo, o se come sus huevos. Su dieta también incluye algunos alimentos vegetales. Este animal no depende de fuentes de agua, obteniendo su líquido de las termitas. El único momento en el que los lobos terrestres buscan fuentes de agua es durante los prolongados periodos de frío del invierno.
El lobo de tierra se alimenta exclusivamente en solitario; sólo se pueden observar crías maduras alimentándose con los adultos, pero las crías de 4 meses se alimentan solas la mayor parte del tiempo.
Comportamiento social y reproducción
Los lobos de tierra forman parejas monógamas. Sin embargo, si el macho es incapaz de defender su territorio, la hembra se aparea con otro macho más dominante, aunque las crías son custodiadas posteriormente por su pareja permanente. El embarazo dura unos 90 días, y la hembra tiene de 2 a 4 cachorros (aunque se han observado camadas de 1 a 5 cachorros en zoológicos). En Sudáfrica las crías nacen entre octubre y diciembre; la época de cría es menos pronunciada en las regiones más cálidas del norte (Botsuana, Zimbabue).
Los cachorros permanecen en la madriguera durante 3-4 semanas; la madriguera se cambia aproximadamente una vez al mes. Las crías son manejadas por ambos padres. Durante 3 meses, el macho protege el territorio de los depredadores y pasa unas 6 horas vigilando la guarida por la noche mientras la hembra se alimenta. Las hembras cuyas madrigueras están custodiadas por machos han producido una media de 1,5 crías al año, es decir, 3 veces más que las hembras solas.
Hasta las 9 semanas de edad, los cachorros no se alejan más de 30 m de la guarida. A las 12 semanas de edad, los cachorros comienzan a acompañar a sus padres para alimentarse, pero todavía no se alejan más de 300-500 m de la guarida. A los 4 meses de edad, la lactancia cesa y las crías pasan a alimentarse por sí mismas, pero permanecen con sus padres hasta la siguiente temporada de cría, es decir, durante 1 año. A los 2 años, los jóvenes alcanzan la madurez sexual. En cautividad, el lobo de tierra tiene una vida de 13-15 años; en la naturaleza, se estima que vive unos 10 años.
