El elefante marino del sur Mirounga leonina
Apariencia
El elefante marino del sur o meridional (Mirounga leonina) es una especie de mamífero pinnípedo de la familia Phocidae. Mirounga leonina es la especie de foca más grande del mundo. El tronco del elefante marino del sur es considerablemente más corto que el de su homólogo del norte: mide unos 10 cm. Esta nariz enorme y agrandada está ausente en las mujeres y en los hombres jóvenes. Tras un crecimiento continuo, el tronco alcanza su tamaño completo al octavo año de vida y cuelga sobre la boca con las fosas nasales hacia abajo. Durante la época de celo, este tronco se hincha aún más debido al aumento de la marea de sangre. Ocurre que durante las peleas los machos más agresivos se destrozan mutuamente el tronco. Las diferencias de tamaño entre machos y hembras son sustanciales. El macho puede alcanzar un tamaño de hasta seis metros y medio, mientras que la hembra sólo mide tres metros y medio. El macho pesa hasta tres toneladas y media, la hembra pesa un máximo de 900 kg.
Área hábitat y dieta
Hay grandes colonias del elefante marino en los siguientes archipiélagos e islas subantárticas: Georgia del Sur, Kerguelen, Herd, Macquarie. Fuera de la temporada de cría, se pueden encontrar individuos en las costas de Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda, la Patagonia y la Antártida. Estos animales pueden recorrer distancias marítimas de hasta 4 800 km. Las presas del elefante marino son peces y cefalópodos. La foca es capaz de bucear en busca de presas hasta una profundidad de 1400 m. Esto es posible gracias a su gran masa y gran volumen de sangre, capaz de almacenar mucho oxígeno. Al igual que en el caso de las ballenas, los órganos internos del elefante marino se ralentizan al sumergirse en profundidad, por lo que el consumo de oxígeno se reduce. Los enemigos naturales del elefante marino son los tiburones blancos y las orcas que cazan en las capas superiores del agua.
Reproducción
Las crías nacen en octubre. La madre los alimenta con leche durante 20 días y luego los deja. En el siglo XIX, la foca era objeto de una fuerte caza, pero su situación era aún menos crítica que la de el elefante marino del norte. Antiguamente existían colonias establecidas del elefante marino en Tasmania, la Isla del Rey, las Islas Juan Fernández y Santa Elena, pero estos animales fueron extirpados allí. En la actualidad, la población total del elefante marino asciende a unos 750.000 ejemplares, más de la mitad de los cuales se encuentran en Georgia del Sur.
Durante la época de apareamiento, la foca, que suele ser solitaria, se reúne en grandes colonias. La proporción entre machos y hembras es aproximadamente de uno a diez, a veces incluso de uno a veinte. Hay luchas feroces entre los machos por el control del harén. Los machos más débiles o jóvenes son empujados al borde de la colonia, donde encuentran condiciones menos favorables para el apareamiento. Sin embargo, intentan constantemente penetrar en el centro, lo que da lugar a nuevas luchas de vez en cuando. Bajo la protección del macho dominante, las hembras fecundadas dan a luz a sus crías concebidas un año antes. Amamantan a sus crías durante unas semanas antes de volver a aparearse con el macho. Si el macho quiere aparearse con una hembra, coloca una de sus aletas delanteras sobre ella y la muerde en la nuca. Entonces comienza la cópula. Si la hembra se resiste, el macho se arrastra sobre ella y le impide moverse bajo la presión de su peso.
El elefante marino alcanza la madurez sexual a los tres o cuatro años. Sin embargo, los machos no son lo suficientemente fuertes como para defender su propio harén hasta los ocho años. El apareamiento a una edad más temprana es poco probable para ellos. La esperanza de vida media de los machos es inferior a la de las hembras debido a las múltiples peleas y es de sólo 14 años. Las hembras viven una media de cuatro años más.
