El equidna de hocico corto o australiano Tachyglossus aculeatus
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Origen
El equidna de hocico corto o equidna australiano (Tachyglossus aculeatus) es especie de mamífero monotrema. Se trata de una de las cuatro especies vivas de equidna (Tachyglossidae) y la única del género Tachyglossus. Esta especie fue descrita por primera vez en 1972 por el zoólogo inglés George Shaw (también describió al ornitorrinco unos años después). Shaw le dio el nombre de Myrmecophaga aculeata, refiriéndose erróneamente a este extraño animal de cuello largo atrapado en un hormiguero como un comedor de hormigas. Diez años más tarde, el anatomista Edward Home descubrió que los equidnas y los ornitorrincos tenían una cloaca, que sirve de abertura para los intestinos, los uréteres y el aparato reproductor. Esta fue la base para la clasificación de los monotremas. El nombre genérico del equidna se traduce del griego como «lengua rápida»; el nombre específico es «espinoso».
Apariencia y particularidades
La longitud del cuerpo varía de 30 a 45 cm, y su peso de 2,5 a 5 kg. La subespecie de Tasmania es ligeramente más grande, hasta 53 cm. La cabeza está cubierta de pelo grueso; el cuello es corto, casi invisible en el exterior; los pabellones auriculares no son visibles. El hocico es alargado en un «pico» estrecho de 75 mm de longitud, recto o ligeramente curvado.
Representa una adaptación para encontrar presas en grietas y madrigueras estrechas, desde donde el equidna las alcanza con su larga lengua pegajosa. La apertura de la boca en el extremo del pico no tiene dientes y es muy pequeña; no se abre más de 5 mm. Al igual que el ornitorrinco, el «pico» del equidna está muy inervado. Su piel contiene tanto mecanorreceptores como células especiales -electrorreceptores-; con ellos, el equidna capta las débiles vibraciones del campo eléctrico que se producen cuando los pequeños animales se mueven. Ningún otro mamífero, aparte de los equidnas y los ornitorrincos, tiene este órgano de electrolocalización.
Las extremidades son acortadas. Los dedos están equipados con poderosas garras planas, adaptadas para excavar en el suelo y romper las paredes de las termitas. Las garras son alargadas en las patas traseras; el equidna las utiliza para limpiar el pelo y raspar las alimañas. Los machos adultos también tienen un pequeño espolón en los cuartos traseros, similar al del ornitorrinco, pero más pequeño y no asociado a una glándula venenosa.
El dorso y los costados están cubiertos de espinas cortas, rígidas y huecas. Alcanzan una longitud de 5-6 cm; son amarillas con puntas negras, menos a menudo completamente amarillas. Las agujas son pelos modificados y están formadas principalmente por queratina. El pelaje propio es marrón o negro, grueso; cubre parcialmente las agujas. Su cola es muy corta, parecida a un pequeño saliente.
Como en todos los monotremas, las heces, la orina y los productos sexuales se excretan por un único orificio, la cloaca. En el abdomen de las hembras aparece una bolsa de cría después del parto. La musculatura es bastante característica. El músculo específico panniculus carnosus, que se encuentra bajo la piel y cubre todo su cuerpo, permite al equidna enroscarse en una bola, ocultando su abdomen y exponiendo sus espinas.
La musculatura del hocico y la lengua está muy especializada. Su lengua es capaz de extenderse 18 cm fuera de la boca (su longitud total alcanza los 25 cm). Está cubierto de mucosidad a la que se adhieren las hormigas y las termitas. La lengua sobresale contrayendo los músculos circulares, que cambian su forma y la empujan hacia delante, y los dos músculos sublinguales que se unen a la raíz de la lengua y a la mandíbula inferior. La lengua protuberante se vuelve más rígida por la rápida afluencia de sangre. Su retracción está asegurada por los dos músculos longitudinales. La lengua es capaz de moverse a una gran velocidad de hasta 100 movimientos por minuto. El equidna tiene una vista pobre, pero un sentido del olfato y del oído bien desarrollado. Sus oídos son sensibles a los sonidos de baja frecuencia, lo que les permite escuchar a las termitas y las hormigas bajo el suelo. El cerebro está mejor desarrollado que el del ornitorrinco y tiene más giros.
Hábitat
Este animal terrestre, aunque puede nadar y atravesar masas de agua bastante grandes. Aparece en cualquier paisaje que le proporcione suficiente alimento, desde bosques húmedos hasta matorrales secos e incluso desiertos. También se encuentra en zonas montañosas, donde hay nieve durante una parte del año, en terrenos agrícolas e incluso en suburbios metropolitanos. El equidna es principalmente activo durante el día, pero el clima cálido hace que cambie a un modo de vida nocturno. El equidna está mal adaptado al calor, ya que no tiene glándulas sudoríparas y su temperatura corporal es muy baja, 30-32 °C. Con el calor o el frío se aletarga; con el frío intenso hiberna hasta 4 meses. Sus reservas de grasa subcutánea permiten al animal estar sin comida durante un mes o más si es necesario.
Alimentación
El equidna se alimenta de hormigas, termitas, menos a menudo de otros insectos, pequeños moluscos y gusanos. Excava hormigueros y termiteros, escarba en la hojarasca del bosque con el olfato, arranca la corteza de los árboles caídos y podridos, y desplaza y voltea las piedras. Al encontrar insectos, el equidna lanza su larga lengua pegajosa, a la que se adhieren sus presas. No tiene dientes, pero tiene dientes queratinosos en la raíz de la lengua, que se frotan contra el paladar en forma de peine y así trituran la comida. Además, el equidna, al igual que las aves, traga tierra, arena y pequeñas piedras, que completan la trituración del alimento en el estómago.
Modo de vida
El equidna lleva un modo de vida solitario (excepto durante la época de apareamiento). No es un animal territorial: los animales que se encuentran simplemente se ignoran; no establecen guaridas ni nidos permanentes. El equidna descansa en cualquier lugar conveniente: bajo las raíces, las piedras y en los huecos de los árboles caídos. Corre poco. La principal defensa son las espinas; el equidna perturbado se enrolla en una bola como un erizo y, si tiene tiempo, se entierra parcialmente en el suelo, exponiendo su espalda al enemigo con agujas levantadas. Es muy difícil arrastrar al equidna fuera del agujero excavado, ya que se apoya fuertemente en sus patas y agujas. Los sonidos que emite el equidna perturbado se asemejan a un suave gruñido. Curiosamente, el animal tiene una de las pulgas más grandes, alcanzando una longitud de 4 mm.
Reproducción
El equidna vive de forma tan secreta que los detalles de su comportamiento de apareamiento y reproducción no se publicaron hasta 2003, tras 12 años de observaciones sobre el terreno. Se comprobó que durante el periodo de cortejo, que dura de mayo a septiembre (el momento del cortejo varía en las distintas partes del área de distribución de la especie), estos animales permanecen en grupos formados por una hembra y varios machos. Tanto las hembras como los machos emiten un fuerte olor a almizcle durante este tiempo, lo que les permite buscarse mutuamente. El grupo se alimenta y descansa junto; cuando se desplazan, los equidnas siguen en fila india, formando un «tren» o caravana. La hembra va en cabeza, seguida por 7-10 machos. El cortejo dura hasta 4 semanas. Cuando la hembra está preparada para aparearse, se tumba y los machos empiezan a dar vueltas a su alrededor, arrojando terrones a un lado. Al cabo de un tiempo, se forma una verdadera zanja de 18-25 cm de profundidad alrededor de la hembra. Los machos se empujan violentamente entre sí, expulsándose de la trinchera hasta que sólo queda un macho ganador dentro del ring. Si sólo había un macho, la zanja es recta. El apareamiento (de lado) dura aproximadamente una hora.
La preñez dura 21-28 días. La hembra construye un agujero de cría, una cámara cálida y seca, a menudo excavada bajo un hormiguero vacío, un termitero o incluso bajo un montón de restos de jardín cerca de una vivienda humana. La nidada suele contener un solo huevo coriáceo de 13-17 mm de diámetro y un peso de sólo 1,5 g. Durante mucho tiempo ha sido un misterio cómo el equidna traslada el huevo de la cloaca a la bolsa de cría; su boca es demasiado pequeña y sus patas son torpes. Presumiblemente, al ponerlo, el equidna se enrosca hábilmente en una bola, con la piel de su abdomen formando un pliegue que segrega un líquido pegajoso. Al endurecerse, pega el huevo que fue puesto en su vientre y le da forma a la bolsa al mismo tiempo.
Al cabo de 10 días, nace una diminuta cría de puggle: mide 15 mm y pesa sólo entre 0,4 y 0,5 g. Cuando sale del cascarón, el puggle rompe la cáscara del huevo con un cono córneo en la nariz, análogo al diente del huevo de las aves y los reptiles. Los ojos del equidna recién nacido están ocultos bajo la piel y las patas traseras están prácticamente sin desarrollar. Las patas delanteras, sin embargo, ya tienen los dedos bien desarrollados. Con ellas, el recién nacido pasa de la parte trasera de la bolsa a la delantera en unas 4 h, donde hay una zona especial de piel llamada campo lechoso o areola. Esta zona tiene entre 100 y 150 poros de glándulas lechosas; cada poro está provisto de un pelo modificado. Cuando el cachorro aprieta estos pelos con la boca, la leche entra en su estómago. El alto contenido de hierro da a la leche de equidna su color rosa. Los jóvenes crecen muy rápidamente, aumentando en sólo dos meses hasta 800-1000 veces su peso, es decir, hasta 400 g. La cría permanece en la bolsa de su madre durante 50-55 días, hasta que es lo suficientemente mayor para desarrollar las espinas. Después, la madre lo deja en un refugio y viene a alimentarlo cada 5 o 10 días hasta que tenga 5 o 6 meses. En total, la lactancia dura 200 días. Entre 180 y 240 días, el joven equidna abandona la madriguera y comienza a llevar una vida independiente. La madurez sexual se produce a los 2 ó 3 años de edad. El equidna se reproduce sólo una vez cada dos años o con menor frecuencia; según algunos informes, una vez cada 3-7 años. Pero su baja tasa de reproducción se compensa con su larga vida. En la naturaleza el equidna sobrevive hasta 16 años; en cautividad hasta 45 años (un solo caso).
Amenazas a la existencia
El equidna es común en Australia y Tasmania y no es una especie en peligro de extinción. Se ve menos afectado por el desbroce del terreno, ya que el animal no tiene requisitos particulares de hábitat, aparte de una alimentación suficiente. Su principal amenaza proviene de los vehículos y de la destrucción del hábitat, lo que provoca su fragmentación. El equidna tolera bien la cautividad, pero no se reproduce. El equidna sólo ha podido tener descendencia en cinco zoológicos, pero en ningún caso las crías han sobrevivido hasta la edad adulta.
