Los rinocerótidos Rhinocerotidae
Los rinocerótidos (Rhinocerotidae, del griego ρινός (rinós), 'nariz' y κερος (keros), 'cuerno'), conocidos con el nombre de rinocerontes, son una familia de mamíferos placentarios del suborden ceratomorfos perteneciente al orden de los perisodáctilos. Los rinocerótidos se asemejan a los dinosaurios por su tamaño gigantesco, su desparpajo y una especie de poder primitivo. Por supuesto, el más llamativo es el extinto rinoceronte sin cuernos Indricatherium, que fue el mayor mamífero terrestre, llegando a alcanzar los 8 metros de altura y las 20 toneladas de peso, pero las especies que han llegado hasta nuestros días pesan hasta 3.600 kg y miden más de 4 metros de longitud. Los rinocerontes tienen un físico pesado, con un cuello corto y grueso, una cabeza grande y alargada con ojos pequeños y colocados lateralmente y una cola fina. Su labio superior está fuertemente desarrollado y es móvil, sus orejas son largas, sobresalientes, ovaladas y con un pequeño mechón de pelo en la parte superior. Las cortas y gruesas extremidades tienen tres dedos cada una, que terminan en anchas pezuñas, y la piel de estos gigantes es muy gruesa y casi sin pelo. Los rinocerontes tienen poca vista pero un excelente sentido del olfato y del oído. Su principal rasgo distintivo son, sin duda, los cuernos de su nariz (el nombre de rinoceronte proviene de dos palabras griegas: rinoceronte 'nariz' y keras 'cuerno'). A pesar de su dureza, los cuernos no están formados por hueso, sino por las más finas fibras paralelas y huecas del cuerno de queratina (una proteína que se encuentra en el pelo y las uñas humanas). El mayor cuerno de rinoceronte conocido medía 158 cm.
Los rinocerótidos viven en sabanas, bosques y matorrales. Viven solos o en parejas, a veces formando pequeños grupos de 5-7 animales. Los rinocerontes duermen durante el día y se activan al atardecer y por la noche. A los rinocerótidos les gusta nadar y revolcarse en el barro y suelen mantenerse en lugares no muy alejados del agua. Estos animales cautelosos tienden a evitar la proximidad de los humanos, pero cuando están molestos, heridos o muy asustados, se lanzan con furia hacia sus enemigos. Cuando huyen, alcanzan velocidades de hasta 40 km/h y luego golpean con sus cuernos. Con su enorme fuerza y masa, los rinocerontes pueden causar graves lesiones a los seres humanos.
Tras un periodo de gestación de 15 a 18 meses, la hembra da a luz a una cría, que es amamantada por su madre durante dos años y no se separa de ella hasta los 3,5 años. Los rinocerótidos alcanzan la madurez sexual a una edad más tardía: las hembras a los 4 años y los machos a los 6-7, pero comienzan a reproducirse más tarde. La hembra da a luz a su primera cría a los 5-7 años, el macho puede ser padre no antes de los 10 años (hasta que alcanza un rango social lo suficientemente alto, los machos adultos lo alejan de las hembras). Por desgracia, el número de los rinocerótidos ha disminuido drásticamente en las últimas décadas debido a la caza excesiva, y se conservan casi exclusivamente en los parques nacionales. Allí también se siguen matando, principalmente por sus cuernos, muy apreciados en la medicina oriental.
La familia Rhinocerotidae contiene 61 géneros, 57 de los cuales están extinguidos. En la actualidad, sólo quedan cinco especies de rinocerontes en la Tierra, dos en África y tres en Asia. Todos ellos están incluidos en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
