Los mirmecofágidos
Descripción
Esta pequeña familia está formada por sólo tres especies: Myrmecophaga tridactyla, u oso hormiguero de tres dedos, Tamandua mexicana, u oso hormiguero de cuatro dedos (de tamaño medio) y el más pequeño Cyclopes didactylus, el oso hormiguero enano, o de dos dedos. Los tres tienen la sorprendente característica de alimentarse sin abrir la boca. En realidad, ni siquiera pueden hacerlo, ya que sus hocicos son alargados en forma de tubos largos que terminan en una pequeña abertura. No tienen dientes y utilizan su larga lengua para atrapar hormigas y termitas. Habitan desde el sur de México hasta en norte y noreste de Argentina. Los mirmecofágidos habitan en zonas pantanosas, bosques húmedos y sabanas.
Alimentación
El principal alimento de estos animales (como es fácil de adivinar) son las hormigas y las termitas. Desgarran fácilmente sus refugios con sus poderosas garras, sacan su larga y pegajosa lengua y, finalmente, raspan los insectos con unas papilas queratinosas especiales situadas en la cara interna de las mejillas y en el paladar. Los mirmecofágidos mueven la lengua muy rápido, por ejemplo, un oso hormiguero gigante saca la lengua (de 60 centímetros de largo) a un ritmo de 160 veces por minuto. No mastican los insectos: ¡no tienen nada para hacerlo! Los muelen a los insectos por las fuertes paredes musculares de sus estómagos y por pequeñas piedras, que los mirmecofágidos tragan como los hacen las aves. Los mirmecofágidos son extremadamente voraces: en un día el oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) puede comer hasta dos kilos de insectos. No es de extrañar, ya que se trata de un animal bastante grande, con un peso de hasta 25 kg.
El oso hormiguero gigante, oso bandera, yurumí (Myrmecophaga tridactyla)
El oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla), también llamado oso bandera, yurumí —a veces escrito erróneamente en español jurumí — oso palmero o Tamandua guasu (en guaraní), es la mayor especie de oso hormiguero. Se encuentra en América Central y Sudamérica. Es la única especie viviente del género Myrmecophaga.
Descripción, modo de vida y reproducción
El oso hormiguero tiene una larga (hasta 90 cm) cola lujosa con la que se cubre cuando descansa (¡el pelaje de la cola llega a medir 40 cm!). Este oso hormiguero camina bastante por el suelo y adelanta a los humanos en distancias cortas. No le teme al agua y a veces cruza a nado amplios ríos. En caso de que un depredador ataque, el oso hormiguero se defiende con sus patas delanteras, infligiendo peligrosas heridas con sus enormes garras. Se dice que incluso los jaguares no se arriesgan a atacar a los osos hormigueros adultos. La gestación dura 190 días y sólo nace una cría, que pesa unos 1.700 gramos. La hembra lo lleva en la espalda hasta los dos meses de edad. No es hasta los dos años de edad cuando la cría se vuelve totalmente independiente. El oso hormiguero es una especie rara, incluida en la Lista Roja de la UICN.
Peculiaridades de otras especies de la familia Myrmecophagidae
Otros osos hormigueros son casi exclusivamente arborícolas y rara vez bajan al suelo. Tienen una cola larga y agarradora, con su superficie inferior desprovista de pelo, y unas extremidades fuertes. Ambas especies son nocturnas y duermen en huecos durante el día. Dan a luz a sus crías sin bajar de los árboles. Las hembras los llevan a cuestas, mientras que los machos están constantemente en las inmediaciones y a veces cuidan las crías. Los padres se turnan para alimentar a sus crías con papilla hecha de hormigas molidas en sus estómagos. La principal diferencia entre las dos especies es su tamaño: el oso melero (Tamandua tetradactyla) mide hasta 58 cm y pesa hasta 5 kg, El oso hormiguero sedoso, también conocido como oso hormiguero pigmeo (Cyclopes didactylus) es bastante pequeño. No supera los 15-18 cm de longitud y sólo pesa 400 g.
