Dugongo Dugong dugon
Apariencia
El dugongo o dugón (Dugong dugon) es el sirenio actual de tamaño más pequeño, único representante de su género y el único miembro superviviente de la familia Dugongidae, que incluía también a la vaca marina de Steller. El dugongo es una especie de mamífero acuático, el único del género Dugong en la familia Dugongidae. No hay otros miembros modernos de la familia, pero la históricamente extinta vaca marina de Steller pertenece a ella. El nombre «dugongo» procede del malayo duyung, que significa «doncella del mar» («sirena»).
El dugongo tiene una longitud corporal de 2,5 a 4 m y pesa hasta 600 kg. La longitud corporal máxima registrada (un macho capturado en el Mar Rojo) fue de 5,8 m. El dimorfismo sexual es pronunciado: los machos son más grandes que las hembras.
La pequeña cabeza sedente del dugongo da lugar a un cuerpo macizo en forma de huso, que termina con una aleta caudal, dispuesta horizontalmente. La cola tiene una forma diferente a la de los manatíes y se asemeja a la de los cetáceos: sus dos palas están divididas por una profunda muesca. Las extremidades delanteras se convirtieron en aletas flexibles en forma de pala, de 35 a 45 cm de longitud. De las extremidades inferiores sólo quedaban huesos pélvicos rudimentarios ocultos en la musculatura. La piel es áspera, de hasta 2-2,5 cm de grosor, cubierta de escasos pelos solitarios. La coloración se oscurece con la edad, volviéndose plomiza o pardusca; el abdomen es más claro.
Cabeza pequeña, redondeada, con cuello corto. No hay aurículas. Ojos pequeños, profundamente fijados. Las fosas nasales se mueven más hacia arriba que en otros sirenios; están provistas de aletas que se cierran bajo el agua. El hocico parece rechoncho; termina con labios carnosos que cuelgan hacia abajo. El labio superior tiene cerdas vibriformes rígidas y está bifurcado en el centro (más fuerte en los jóvenes); esta estructura ayuda al animal a arrancar las algas. El labio inferior y la parte distal del paladar están cubiertos de zonas queratinizadas. El dugongo joven tiene unos 26 dientes: 2 incisivos y 4-7 pares de molares en cada una de las mandíbulas superior e inferior. Los adultos del dugongo conservan 5-6 pares de molares. Además, los incisivos superiores de los machos se convierten en colmillos que sobresalen de las encías entre 6 y 7 cm. En las hembras, los incisivos superiores son pequeños y a veces no erupcionan. Los dientes radiculares son cilíndricos y carecen de esmalte y raíces. El cráneo del dugongo tiene los huesos premandibulares muy agrandados. Los huesos nasales están ausentes. La mandíbula está curvada hacia abajo. La caja del cerebro es pequeña. Los huesos del esqueleto son gruesos y fuertes.
Distribución
El dugongo ha sobrevivido sólo en la zona tropical de los océanos Índico y Pacífico: desde el Mar Rojo a lo largo de la costa oriental de África, en el Golfo Pérsico, frente a la costa nororiental de la India, cerca de la península malaya, en el norte de Australia y Nueva Guinea, y en algunas islas del Pacífico. La extensión total del área de distribución del dugongo moderno se estima en 140.000 km de costa. En la actualidad, la mayor población de dugongos (más de 10.000 ejemplares) se encuentra frente a la Gran Barrera de Coral y en el Estrecho de Torres. Las grandes poblaciones de la costa de Kenia y Mozambique han disminuido desde los años 70. Frente a la costa de Tanzania se observó el último ejemplar de dugongo el 22 de enero de 2003, tras un intervalo de 70 años. Hay pequeños números de dugongos frente a Palau, Micronesia y Okinawa, Japón y en el estrecho de Johor, entre Malasia y Singapur.
Мodo de vida y alimentación
Los dugongos habitan en aguas costeras cálidas, bahías poco profundas y lagunas. A veces van a mar abierto, se adentran en estuarios y rías. Mantienen por encima de la profundidad del agua no más de 10-20 m. Gran parte de la actividad es de búsqueda de alimento, asociada a la alternancia de las mareas más que a las horas de luz. Los dugongos nadan en aguas poco profundas, hacia los arrecifes de coral y los bancos, a profundidades de 1 a 5 m para alimentarse. Su dieta consiste principalmente en plantas acuáticas de las familias Potamogetonáceae e Hydrocharitáceae, así como en algas. También se encontraron pequeños cangrejos en sus estómagos. Cuando se alimentan pasan el 98% del tiempo bajo el agua, donde «pastan» de 1 a 3, máximo 10 a 15 minutos, y luego suben a la superficie para respirar. A menudo «caminan» por el fondo sobre sus aletas delanteras. La vegetación se arranca con su musculoso labio superior. Antes de comer una planta, el dugongo suele enjuagarla en el agua sacudiendo la cabeza de un lado a otro. El dugongo consume hasta 40 kg de vegetación al día.
Los dugongos son solitarios, pero se congregan en zonas de alimentación en grupos de 3 a 6 ejemplares. En el pasado se observaron manadas de hasta varios cientos. Viven principalmente de forma sedentaria, con algunas poblaciones que realizan migraciones diurnos y estacionales que dependen de las fluctuaciones del nivel del agua, la temperatura del agua y la disponibilidad de alimentos, así como de la presión antropogénica. Los datos más recientes indican que las distancias de migración, si son necesarias, son de cientos o miles de kilómetros. La velocidad normal de natación es de hasta 10 km/h, pero un dugongo asustado puede alcanzar velocidades de hasta 18 km/h. Los dugongos jóvenes nadan principalmente con sus aletas pectorales, mientras que los adultos lo hacen con la cola. El dugongo suele ser silencioso. Sólo cuando están agitados y asustados emiten un silbido agudo. Los juveniles emiten ruidos silbantes. La vista del dugón está poco desarrollada, su oído es bueno. Toleran el cautiverio mucho peor que los manatíes.
Reproducción
La reproducción continúa durante todo el año, variando en las épocas de mayor actividad en diferentes partes del área de distribución. Los machos luchan por las hembras utilizando sus colmillos. Se supone que el embarazo dura un año. La camada tiene 1 cría, raramente 2. Dan a luz en aguas poco profundas; una cría recién nacida con una longitud corporal de 1-1,2 m pesa entre 20 y 35 kg y es bastante móvil. Cuando se sumergen, las crías se aferran a la espalda de la madre; maman la leche en posición invertida. Durante el día, las crías se reúnen en bandadas en aguas poco profundas. Los machos no participan en la crianza de las crías. La alimentación con leche se prolonga hasta los 12-18 meses, aunque los dugongos jóvenes empiezan a comer hierba ya a los 3 meses de edad. La madurez sexual se produce a los 9-10 años de edad, posiblemente más tarde. Los dugongos jóvenes son presa de grandes tiburones, mientras que los adultos sólo se ven amenazados por los cocodrilos marinos y las orcas. La esperanza de vida es de hasta 70 años.
Dugongo y el hombre
Los dugongos se capturan por su carne, que sabe a ternera, así como por la grasa, las pieles y los huesos que se destinan a la artesanía del marfil. En algunas culturas asiáticas, las partes del cuerpo del dugongo se utilizan en la medicina tradicional. De un animal de 200-300 kg se obtienen entre 24 y 56 litros de grasa. Debido a la depredación y la degradación del hábitat, el dugongo se ha vuelto raro o ha desaparecido en la mayor parte del mundo. Por ejemplo, las estimaciones basadas en la frecuencia de sus capturas con red sugieren que el número de ejemplares en la parte más próspera de su área de distribución, frente a la costa de Queensland, descendió de 72 000 a 4 220 entre 1962 y 1999.
Estado de conservación
En la actualidad, está prohibida la pesca con redes y por eso los dugongos se capturan con arpones desde los barcos. Está permitido como pesca tradicional aborigen. El dugongo está incluido en la Lista Roja de Especies Vulnerables de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
