El manatí antillano o manatí del Caribe Trichechus manatus
Distribución y descripción
El manatí antillano o manatí del Caribe (Trichechus manatus) es una especie de sirenio de la familia Trichechidae que habita desde el golfo de México hasta la desembocadura del río Amazonas. Existen dos subespecies reconocidas: El manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris), que se encuentra frente a la costa de Florida y el Golfo de México (unos 1.000 ejemplares), y el manatí del Caribe (Trichechus manatus manatus), que se encuentra frente a la costa de las Indias Occidentales, América Central, Venezuela, Guayana y Brasil hasta la Laguna de Manzanaras.
El manatí antillano no supera los 5 m de longitud (pero suele medir unos 3,5 m) y pesa 400 kg. Este raro animal se encuentra en la costa atlántica de América, desde Florida (30°N) hasta Brasil (19°S). La población de la subespecie Trichechus manatus manatus se cuenta por miles. El manatí antillano puede vivir tanto en agua salada como dulce. Tienen un labio superior más flexible y bifurcado que les permite coger la comida y enviarla directamente a la boca. Las aletas pectorales tienen pequeñas pezuñas en forma de uñas.
El hocico está inclinado incluso más abajo que en otras especies relacionadas. Esto se debe probablemente a sus hábitos de alimentación. Se alimentan principalmente de la vegetación herbácea que crece en el fondo. Uno de los rasgos característicos de esta especie es la presencia de un labio superior bifurcado y flexible, que utilizan para agarrar el alimento y enviarlo a la boca. El manatí es bastante indiscriminado en la alimentación de las plantas, y comen hojas de casi todas las plantas que pueden agarrar con su labio superior. También son capaces de desenterrar las raíces de las plantas con sus labios. Algunos animales se alimentan de animales invertebrados y peces, tanto en la naturaleza como en cautividad.
Modo de vida y particularidades
Los manatíes son sedentarios en el litoral, rico en vegetación acuática, pero migran donde la vegetación es escasa (en aguas mexicanas la distancia de migración alcanza los 100 km). A veces se adentran en los ríos, donde el manatí de Florida permanece poco tiempo. Los Trichechus manatus manatus son más propensos a permanecer en los ríos, especialmente en los ríos sudamericanos de gran caudal. Son activos por la noche y por la mañana temprano y descansan en la superficie del agua durante el día. La respiración en el manatí es silenciosa; las pausas entre respiraciones son de 1-2,5 minutos. Las fosas nasales se abren en el momento de la exhalación y la inhalación durante sólo dos segundos. Los manatíes son capaces de «hablar». Su voz es un trino silencioso de hasta 0,5 segundos de duración.
Los animales utilizan su cola para avanzar en el agua, pero también son capaces de dar una voltereta en el agua, rodar y nadar de espaldas. Son activos tanto de día como de noche, descansando sólo unas horas en la superficie o en el fondo. Mientras descansan en la profundidad, suben a la superficie cada pocos minutos para tomar aire. El manatí utiliza varias técnicas para comunicarse entre sí. Los machos se rascan, segregando así una enzima que tiene por objeto hacer saber a una hembra cercana que es sexualmente madura. Los manatíes pueden oír perfectamente y utilizan su chirriante trino para comunicarse entre la madre y la cría. Los manatíes utilizan su vista para orientarse en el espacio.
Reproducción
Aunque los animales de esta especie llevan una vida mayoritariamente solitaria, durante la época de cría se reúnen en grupos de hasta 20 machos persiguiendo a las hembras. Se establece una jerarquía de dominio entre los machos por el derecho a poseer a la hembra, y la hembra trata de evitar a los machos. Los machos comienzan a participar en la reproducción a partir de los 9-10 años, aunque alcanzan la madurez sexual a los dos años de edad. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4-5 años de edad, pero la mayoría no empieza a producir terneros hasta los 7-9 años. El embarazo dura entre 12 y 14 meses y la cría recién nacida depende de su madre durante unos dos años. La hembra sólo da a luz a una cría, aunque a veces se informa de dos. La cría suele nacer con la cola hacia delante, mide 1-1,2 m de largo y pesa entre 16 y 32 kg. El periodo entre embarazos dura entre 3 y 5 años, pero puede acortarse si la cría muere. Durante los primeros 18 meses, la hembra alimenta a su cría con su propia leche, aunque tiene molares grandes y pequeños desde el nacimiento, y ya después de unas 3 semanas tras el nacimiento los manatíes son capaces de alimentarse de comida vegetal. Al final de su primer año en cautividad, las crías alcanzan una altura de 112-132 cm y al final del tercer año duplican su longitud desde el nacimiento. La madurez sexual se produce a los 3-4 años de edad, con una longitud corporal de 2,5 m. El vínculo madre-cría es la única unión estable y duradera en los manatíes. Se espera que este vínculo se mantenga durante muchos años, cuando la cría sea mayor y no requiera la asistencia directa de la madre.
Amenazas a la existencia
Para salvar a estos animales de la extinción, su matanza está prohibida en Estados Unidos desde 1893 y en Guyana desde 1962. Los manatíes de Florida, Surinam y Guyana se utilizan como animales voraces para limpiar estanques y canales sobreexplotados. Aunque la caza de estos animales está prohibida, su número está disminuyendo debido a la contaminación de las masas de agua y a las lesiones causadas por las hélices de los barcos. El manatí es cazado por los caimanes en los ríos tropicales y por los tiburones tigre en el mar. Cuando se ven amenazadas, estas bestias flemáticas son capaces de ofrecer una gran resistencia y a menudo se encargan ellas mismas de los enemigos. La velocidad normal del manatí es de 4-10 km/h, pero a una distancia limitada de 20-100 metros son capaces de acelerar hasta 25 km/h.
Los manatíes viven en zonas donde no tienen enemigos naturales, por lo que no han desarrollado sofisticados mecanismos de comportamiento en caso de peligro. Además, hay poca variación estacional de la temperatura y una gran diversidad de vegetación en sus latitudes. Sin necesidad de cazar o defenderse en grupo, el manatí lleva un modo de vivir mayoritariamente solitario, reuniéndose a veces en grupos sueltos. Los animales individuales no tienen territorio propio y no se adhieren a ninguna jerarquía social. La mayoría de los grupos se congregan de forma temporal, sin división sexual; las únicas excepciones a esta regla son las bandadas de machos jóvenes que no han alcanzado la madurez sexual y el periodo de celo de una hembra cuando varios machos la cortejan.
