El pacú blanco (Piaractus mesopotamicus), gambitana, morocoto, cachama blanca, o mbiraí pitaí
El pacú blanco (Piaractus mesopotamicus) también llamado gambitana, morocoto, cachama blanca, o mbiraí pitaí es un pez de agua dulce de la familia Serrasalmidae (subfamilia Colossominae), nativo de la cuenca de los ríos Paraguay y Paraná.
Es robusto, de forma ovoide, y lateralmente aplanado. Alcanza los 45 cm de largo, y los 20 kg de peso. Sus escamas son grises o plateadas, con el vientre blanco y el pecho de color amarillo dorado. Presenta en los flancos salpicaduras negras, y las aletas son amarillas o anaranjadas, con un reborde negro.
Es omnívoro, alimentándose de crustáceos, insectos y vegetales. Prefiere ambientes subtropicales; hacia marzo remonta el río buscando zonas más cálidas, y vuelve a descender hacia octubre. Desova en verano, entre diciembre y enero.
Su carne es considerada como una de las más exquisitas de los peces de río.
Toda la Provincia de Entre Ríos en Argentina fue declarada zona de prohibición por tiempo indeterminado para la pesca deportiva y comercial del pacú mediante la resolución n.º 2234/84 DG, efectiva desde el 20 de octubre de 1984.
El Piaractus mesopotamicus se distribuye por las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, y puede encontrarse en Bolivia, Basilea, Perú y Venezuela. El Piaractus mesopotamicus tiene dientes cuadrados y rectos, similares en apariencia a los dientes humanos, pero con una "mordida incorrecta" - los dientes frontales superiores están adelantados con respecto a los inferiores). Estos peces son mucho más grandes que las pirañas - de adultos, los individuos salvajes paku alcanzan una longitud de 1,2 m y pesan más de 30 kg (pero incluso en acuarios grandes no suelen crecer más de 60 cm).
Estos peces son conocidos por migrar a las profundidades de las praderas inundadas y comer allí grandes cantidades de fruta flotante. Durante la época de desove, las hembras nadan río arriba en busca de escondites y ponen huevos verdosos de 1 milímetro de tamaño. Los huevos tienen la particularidad de desarrollarse rápidamente. La época de desove comienza a principios de invierno y dura hasta abril. En cautividad, estos peces no se reproducen, tal vez debido a su gran tamaño o a unas condiciones inadecuadas. Sin embargo, esto se compensa con su larga vida: los Piaractus mesopotamicus han llegado a vivir hasta 28 años.
Los Piaractus mesopotamicus son peces omnívoros. La dieta de los juveniles incluye crustáceos, caracoles, insectos y plancton. El menú de los adultos consiste en semillas, frutos secos, frutas y otros alimentos vegetales, que pueden oler fácilmente incluso a distancia, gracias a su excelente olfato. A diferencia de otras especies de pirañas, esta especie prefiere llevar una vida solitaria.
El Piaractus mesopotamicus es prácticamente el único distribuidor de semillas de palmera tucuma en las zonas que se secan tras las inundaciones. Un equipo de científicos de la Universidad de São Paulo intentó demostrarlo.
La investigación se llevó a cabo en Pantanal, la mayor zona húmeda del mundo con un ecosistema especial. La superficie de Pantanal es de unos 195 mil kilómetros cuadrados. Durante la estación de lluvias, el 80% de la superficie del Pantanal se inunda de agua. Es en esta época cuando la mayoría de las plantas dejan caer sus frutos.
Una de las especies de peces más comunes en el Pantanal brasileño es el pacú (Piaractus mesopotamicus). Este pez se alimenta de los frutos que caen al agua, incluidos los de las palmeras. El pacú puede recorrer largas distancias a través de zonas inundadas. Científicos dirigidos por Mauro Galetti decidieron comprobar si las semillas de los frutos de palmera comidos se conservan en los intestinos del pacú. Comprobaron el contenido intestinal de 70 peces capturados en el Pantanal y hallaron una correlación positiva entre el tamaño del pez y el número de semillas intactas. Los científicos contaron más de 140 semillas en el intestino de los ejemplares más grandes.
Para confirmar que es el pacú el que esparce las semillas de la palmera, los científicos realizaron un estudio de cuatro años durante el cual observaron 54 animales vertebrados diferentes que se alimentan del fruto. Eligieron 23 árboles frutales, entre ellos palmeras, y rastrearon qué frutos de los árboles eran "favorecidos" por cada especie animal. A continuación, los científicos recogieron los excrementos de los animales estudiados y comprobaron si las semillas que contenían seguían siendo viables. Una vez analizados todos los datos obtenidos, los investigadores concluyeron que las semillas de las palmeras son predominantemente de pacú.
Por desgracia, la población de pacú, principal distribuidor de semillas de palma en el Pantanal, está disminuyendo rápidamente. Estos peces están siendo capturados en grandes cantidades por los pescadores. Las leyes brasileñas que regulan la intensidad de la pesca prohíben la captura de peces de menos de 40 centímetros, ya que es muy probable que aún no hayan desovado. Así, se eliminan de la población sobre todo los pacúes de mayor tamaño, que son los más eficaces a la hora de esparcir las semillas de las palmeras.
