Los mormíridos (la familia Mormyridae)

El pez nariz elefante o pez elefante (Gnathonemus petersii)

Los mormíridos (Mormyridae, AFI: [mȯr′mir·ə‚dē]), a veces denominados «peces elefante» —más apropiadamente «peces elefante de agua dulce»—, son una familia de peces de agua dulce endémicos de África que, junto con las familias Gymnarchidae, Notopteridae y Ostariostomidae, pertenecen al suborden Notopteroidei del grupo de los Osteoglossiformes. Es considerada la familia más extensa en dicho orden con alrededor de doscientas especies que se distribuyen por diversas cuencas hidrográficas existentes a lo largo del África tropical al sur del desierto del Sahara, incluyendo al Nilo y el norte de Sudáfrica.

Esta familia presenta una amplia variedad de tamaños y formas que, en función de su morfología, permiten caracterizarlas en dos grandes grupos: los «peces elefante» propiamente tal y los «lucios del río Nilo». En este contexto, no deben ser confundidos con el Callorhinchus milii, que además de denominarse en algunas ocasiones como pez elefante, también es conocido como «tiburón elefante», «pez blanco» o «tiburón fantasma australiano» en la comunidad científica.

Adicionalmente, se destacan por tener la capacidad de producir y analizar débiles campos eléctricos que utilizan para orientarse, reproducirse, alimentarse y comunicarse; además, poseen un cerebro de gran tamaño y una inusual inteligencia. Se alimentan de pequeños invertebrados y algunos crustáceos que se encuentran en las zonas pantanosas y arenosas de las riberas de los ríos. Son peces sociables, cuya forma de reproducción es poco conocida.

De acuerdo a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), la tasa actual de extinción del taxón alcanza al 44,4 %, mientras que un 55,6 % de los individuos se encuentran amenazados.

Etimología

En idioma español el término mormíridos, nombre vernacular que se aplica a los miembros de la familia Mormyridae, proviene del inglés Mormyrids, también llamado Mormyrs. Respecto al nombre de la familia, se puede indicar que deriva del latín mormyros, μορμύρος, μόρμυρος, una especie de pez que probablemente sería el Sparus mormyrus.

Distribución

Al visitar el Congo en 1909, Boulenger describió cuarenta y siete especies endémicas, catorce de ellas presentes al norte de África occidental en la región del Congo, ocho en África Occidental —Congo y otros ríos—, siete en el Nilo, seis presentes tanto en el Nilo como en el lago Chad y los ríos Níger y Senegal y dos en el lago Victoria.

La literatura actual en general indica que la distribución de estos peces se encuentra en diversos ríos, lagos y pantanos de África al sur del desierto del Sahara, el Nilo y los sectores de mayor temperatura de Sudáfrica.

Los géneros con menores especies tienen pequeñas áreas de distribución; en particular, los peces pertenecientes a Hyperopisus, Myomyrus y Genyomyrus solo están presentes en la cuenca del Congo, Paramormyrops en los ríos Ntem de Camerún e Ivindo en el bajo Gabón, Isichthys en África Occidental —y excepcionalmente en el Congo— y Hyperopisus en la zona comprendida entre Senegal y el Nilo.

Por otro lado, en los géneros más ricos en especies, como por ejemplo Stomatorhinus, se observa su presencia principalmente en la cuenca del Congo hasta los límites del río Ogooué, y en menor medida en la baja Guinea.

Morfología

La familia Mormyridae presenta una gran diversidad, con un amplio rango de tamaños y formas. Las especies más pequeñas pueden medir 4 cm en su etapa adulta, mientras que las mayores pueden alcanzar 1,5 m. Esta familia de peces puede ser agrupada en dos grupos, que se diferencian en función de su morfología:

El «pez elefante» —Campylomormyrus, Gnathonemus y Mormyrus —, que considera a aquellas especies que poseen una boca de extensión particularmente prominente, por lo que se les llama popularmente «peces de nariz de elefante»; dicha extensión usualmente consiste en un alargamiento carnoso flexible unido a la mandíbula inferior y está equipada con sensores de tacto y probablemente de gusto. Cabe indicar que el primer género posee un hocico en forma de trompeta y una lengüeta. El tamaño de este grupo oscila entre los 10 cm y los 65 cm.

Los «lucios del río Nilo» —Mormyrops, Brienomyrus, Hippopotamyrus, Marcusenius, Petrocephalus y Pollimyrus —, que incluye a aquellas especies que tienen pequeñas barbas; en efecto, en aquellos miembros de esta familia que carecen de la extensión del aparato bucal de los peces elefante, la forma de su cuerpo y su morfología general ha dado lugar a que sean conocidos entre los aficionados a los acuarios con el nombre de «ballenas bebés», a pesar de que las verdaderas ballenas son mamíferos. Otros nombres inapropiados incluyen el término «peces delfín», en referencia a ciertos miembros del género Mormyrops. El tamaño de este grupo oscila entre los 4 cm y los 150 cm; los de mayor envergadura dentro de este grupo son las especies del género Mormyrops, que además son populares por su carne de carácter fina y delicada —por lo que tienen una gran importancia económica—; de hecho, uno de ellos fue llamado Mormyrops deliciosus por Leach en 1818, antes de convertirse en Mormyrops anguilloides por la ley de sinonimia de Linneo.

A pesar de la variedad de tamaños, se puede indicar que en general estos peces presentan un número de características únicas en común, a saber:

En primer lugar, poseen un cerebelo — o mormyrocerebellum — de gran tamaño, con un cerebro de tamaño proporcional al cuerpo comparable al de los humanos; en efecto, esta familia tiene uno de los cerebros más grandes entre los peces, con un peso proporcional que varía entre 1/52 a 1/82, relacionándose probablemente con la interpretación de señales bio-eléctricas.

En segundo lugar, los canales semicirculares del oído interno tienen una estructura inusual y están relacionados con la presencia de una vejiga llena de gas completamente separada de la vejiga natatoria.

Nutrición

Algunas especies poseen modificaciones en ciertas partes de la boca con el fin de facilitar su alimentación, que en general consiste en pequeños invertebrados enterrados en sustratos fangosos, tales como larvas de quironómidos y algunos crustáceos que se encuentran en las zonas pantanosas y arenosas de las riberas de ríos correntosos.

Comunicación

La familia Mormyridae ostenta la reputación de ser uno de los peces más sociables, atentos e inteligentes. Estos peces tienen la capacidad de producir y analizar débiles campos eléctricos que les son útiles para orientarse, encontrar comida y comunicarse, cuya frecuencia es variable; en efecto, los campos les permiten ubicar objetos y reaccionar ante otros animales en aguas turbias —o de reducida transparencia— donde su visión se ve afectada por la presencia de materia orgánica y sólidos en suspensión.

Dichos campos eléctricos proveen a estos peces un sistema sensorial especializado de comunicación y orientación. Este sistema es un tema de investigación científica recurrente, particularmente en el campo de la comunicación entre y dentro de las especies, así como también en estudios relativos a la electrofisiología y el comportamiento. Las descargas eléctricas son a menudo pulsátiles con cargas que superan los 130 Hz para los más agresivos,26 salvo en el caso de Gymnarchus niloticus —perteneciente a la familia Gymnarchidae, emparentada a Mormyridae en la superfamilia Mormyroidea—, cuyos órganos eléctricos descargan entre 300 y 500 Hz en condiciones normales, lo que da un aspecto sinusoidal a la descarga.

El órgano eléctrico deriva evolutivamente de células musculares, tal y como ocurre también en varias especies de Gymnotiformes; en este contexto, se puede señalar que existe un grado de evolución convergente en forma y función entre los Gymnotiformes de América del Sur y esta familia africana, especialmente en el aparato sensorial para detectar y procesar señales eléctricas que involucran procesos de eletrocomunicación y electrolocalización.

Reproducción

La forma en que llevan a cabo su reproducción no es lo suficientemente conocida. Algunas especies construyen sus nidos —como el caso de Pollymirus que realiza nidos flotantes de material vegetal—, mientras que otras excavan hoyos en el suelo arenoso para desovar.

El cortejo se realiza al comienzo de la estación lluviosa, ya que el nivel del agua se incrementa disminuyendo su conductividad —y el valor de pH; durante la temporada de apareamiento, los peces producen ciertos sonidos y patrones de descarga eléctrica. Después de poner los huevos, tanto el macho como la hembra cuidan el nido, mientras que a los dieciocho días, eclosionan y las larvas nadan libremente.

Clasificación

Las aproximadamente 221 especies de peces elefante se agrupan en dos subfamilias: Mormyrinae y Petrocephalinae. Esta última cuenta con un solo género:

Familia Mormyridae

• Subfamilia Mormyrinae:
• Boulengeromyrus Taverne & Géry, 1968;
• Brevimyrus Taverne 1971;
• Brienomyrus Taverne, 1971;
• Campylomormyrus Bleeker, 1874;
• Cryptomyrus J. P. Sullivan, Lavoué & C. D. Hopkins, 2016;
• Cyphomyrus Pappenheim, 1906;
• Genyomyrus Boulenger, 1898;
• Gnathonemus Gill, 1863;
• Heteromormyrus Steindachner, 1866;
• Hippopotamyrus Pappenheim, 1906;
• Hyperopisus Gill, 1862;
• Isichthys Gill, 1863;
• Ivindomyrus Taverne & Géry, 1975;
• Marcusenius Gill, 1862;
• Mormyrops J. P. Müller, 1843;
• Mormyrus Linnaeus, 1758;
• Myomyrus Boulenger, 1898;
• Oxymormyrus Bleeker, 1874;
• Paramormyrops Taverne, Thys van den Audenaerde & Heymer, 1977;
• Pollimyrus Taverne, 1971;
• Stomatorhinus Boulenger, 1898;
• Subfamilia Petrocephalinae:
• Petrocephalus Marcusen, 1854.

El pez nariz elefante o pez elefante (Gnathonemus petersii)

Pez nariz elefante видео

El pez nariz elefante o pez elefante (Gnathonemus petersii) es un pez cazador que puede llegar a pesar 12 kg y medir 1,5 m y posee un gran potencial eléctrico.

Características

Gnathonemus petersii tiene un cuerpo alargado, comprimido por los lados. No tiene aletas pélvicas, las aletas pectorales son altas, las aletas dorsal y anal son simétricas y están situadas casi en la base de la cola partida. El lugar de unión del cuerpo con la aleta caudal es muy delgado. Un rasgo característico del pez es la "boca", o más bien el labio inferior en forma de trompa, que le da un parecido con un elefante. Este órgano está dotado de muchas terminaciones nerviosas y puede producir débiles impulsos eléctricos, lo que permite al pez navegar en aguas turbias y oscuras, buscar comida, aparearse y detectar el peligro. El color del cuerpo de Gnathonemus petersii es marrón oscuro, casi negro; con cierta luz puede brillar con tonos violetas. Las aletas dorsal y anal de ambos lados están unidas por dos arcos redondeados de color claro. El dimorfismo sexual en esta especie se expresa débilmente. Las hembras son más grandes y tienen el abdomen más redondeado. En la naturaleza, Gnathonemus petersii puede alcanzar una longitud de 25 cm, pero en cautividad su tamaño no suele superar los 15 cm.

Comportamiento

Sus hábitos son nocturnos.

Es un pez a primera vista tímido, pero en realidad es un muy territorial por su hábitat.

Emite descargas eléctricas para defenderse de los demás peces y orientarse en aguas oscuras, es decir, como un sónar o para poder comunicarse con los de su especie, pero solo los que estén cerca de él cuando emita dicha descarga. Aunque estas descargas son algo molestas para el resto de peces que se encuentran a su alrededor.

No utiliza mucho sus ojos para detectar objetos cercanos, sino que usa la electrolocalización.

Nutrición

Se nutre de pequeñas presas y demás invertebrados acuáticos. Las presas que come pueden estar incluso vivas.

Hábitat

Vive en aguas cálidas, blandas y ácidas. Con una temperatura entre 23º y 25º. En las aguas de África Occidental y en ríos, como Zaire, Benue y Ogun.

El Gnathonemus petersii está muy extendido en África central y occidental y puede encontrarse en Mali, Benín, Níger, Nigeria, Chad, República Centroafricana, Camerún, República del Congo y Zambia - en los ríos Chari, Ogun y Níger. Este pez prefiere las zonas de vegetación densa de los ríos con poca corriente y aguas turbias y oscuras. El nombre de la especie se da en honor del naturalista, zoólogo y anatomista alemán Wilhelm Peters (1815-1883).

Contenido en el acuario

Mantener estos peces es mejor mantener una bandada de al menos 3-4 individuos, pero mejor 5-7. En una gran bandada de peces parientes sentirse más cómodo y menos propensos a mostrar agresión. Necesitan un acuario espacioso y una iluminación baja o tenue para que los peces se sientan seguros, requieren refugio, y su número debe ser igual o superior al número de peces - piedras lisas, enganches y plantas que puedan sobrevivir en condiciones de poca luz. Como sustrato arena adecuada u otro suelo blando, de lo contrario los peces pueden dañarse el labio inferior en forma de tronco, lo que dificultará su alimentación. El acuario debe tener tapa, ya que el pez puede saltar fuera del agua. Gnathonemus petersii es una especie tranquila y pacífica. Es compatible con cualquier pez tropical no agresivo, con falta de espacio vital los enfrentamientos intraespecíficos son inevitables.

En condiciones de acuario, el pez es bastante poco pretencioso y acepta comida congelada, viva y de otros tipos. Prefiere polillas elefante del Nilo y trubichnik. A veces puede diversificar su menú con pequeños trozos de carne o pescado magro. La comida que estos peces recogen en el fondo, primero tiran la comida hacia arriba y luego la aspiran. Gnathonemus petersii es bastante lento y no puede competir con vecinos más activos en la lucha por la comida, por lo que es importante observar que obtengan suficiente alimento.

Reproducción

El Gnathonemus petersii alcanza la madurez sexual a la edad de 2-3 años. En condiciones naturales, la hembra puede incubar hasta 2.000 huevos, de los que nacen alevines al cabo de 10-15 días. Hasta ahora no se han registrado casos de reproducción con éxito de peces en el acuario. Si se crean condiciones favorables, el elefante del Nilo puede vivir en cautividad hasta 7-10 años.