La familia Channidae

Las cabezas de serpiente son miembros de la familia de peces perciformes de agua dulce Channidae, nativos de algunas zonas de África y Asia. Estos peces alargados y depredadores se distinguen por sus largas aletas dorsales, grandes bocas y dientes brillantes. Respiran aire con branquias, lo que les permite migrar cortas distancias por tierra. Tienen órganos suprabranquiales, que son formas primitivas de órganos laberínticos, que se desarrollan cuando crecen. Los dos géneros existentes son Channa en Asia y Parachanna en África, con más de 50 especies.

Son valiosos como fuente de alimento y se han hecho famosos como especies invasoras liberadas intencionadamente. Estos peces se han tenido como mascotas, pero a medida que crecen, la gente los suelta en estanques, lagos y ríos, convirtiéndolos en invasores.

Descripción

Las distintas especies de cabeza de serpiente difieren mucho en tamaño; las cabezas de serpiente enanas, como la Channa orientalis, no superan los 25 cm (10 pulgadas) de longitud. La mayoría de las otras cabezas de serpiente alcanzan entre 30 y 90 cm (12 y 35 pulgadas). Cinco especies (C. argus, C. barca, C. marulius, C. micropeltes y C. striata) pueden alcanzar 1 m o más.

Las cabezas de serpiente se alimentan de plancton, insectos acuáticos y moluscos cuando son pequeñas. De adultas, se alimentan sobre todo de otros peces (como carpas) o de ranas. En raras ocasiones se comen pequeños roedores, como ratas.

Historia

Los Channidae están bien representados en el registro fósil y se conocen por numerosos especímenes. Probablemente se originaron en la región del Himalaya meridional del subcontinente indio (actual norte de la India y este de Pakistán) hace al menos 50 millones de años (Mya), durante la época del Eoceno temprano. Dos de las primeras especies conocidas, Eochanna chorlakkiensis y Anchichanna kuldanensis , se han encontrado en el Eoceno medio de Pakistán. Hacia 17 Mya, durante el Mioceno temprano, los Channidae se habían extendido por Eurasia occidental y central, y hacia 8 Mya, durante el Tortoniense tardío, ya existían en toda África y Asia oriental. Dado que los Channidae están adaptados a climas de altas precipitaciones con temperaturas medias de 20 °C (68 °F), sus migraciones a Europa y Asia se corresponden con el desarrollo de la Zona de Convergencia Intertropical, que aumentó la humedad del aire, y la intensificación del monzón de Asia oriental. Ambos patrones climáticos surgieron debido al mayor crecimiento vertical de los Alpes, los Pirineos y el Himalaya, que afectó a los patrones climáticos euroasiáticos.

Problemas ecológicos

Las cabezas de serpiente pueden convertirse en especies invasoras y causar daños ecológicos porque, en muchas zonas de las que no son nativas, la ausencia de enemigos naturales las convierte en un depredador ápice. No sólo pueden respirar aire, sino que también pueden sobrevivir en tierra hasta 4 días, siempre que estén mojadas, y se sabe que migran hasta 400 m en tierra mojada a otras masas de agua retorciéndose con el cuerpo y las aletas. National Geographic se ha referido a las cabezas de serpiente como "fishzilla" y el National Geographic Channel informó de que la "cabeza de serpiente del norte alcanza la madurez sexual a los dos o tres años. Cada hembra en edad reproductora puede liberar hasta 15.000 huevos a la vez. Las cabezas de serpiente pueden aparearse hasta cinco veces al año. Esto significa que en sólo dos años, una sola hembra puede liberar hasta 150.000 huevos".

"Desde 2002, es ilegal poseer una cabeza de serpiente viva en muchos estados de EE.UU., donde se consideran una especie invasora destructiva". Virginia ha tipificado como delito la "introducción" de cabezas de serpiente en el estado sin autorización específica, aunque el estatuto pertinente no explica si la mera importación es suficiente para constituir una "introducción en la Commonwealth" o si, por el contrario, se requiere su liberación en el medio ambiente.

Introducciones intencionadas

Los humanos llevan más de 100 años introduciendo cabezas de serpiente en aguas no autóctonas. En algunas partes de Asia y África, la cabeza de serpiente se considera un pez valioso como alimento, ya que su carne es muy tierna, y se produce en acuicultura (motivación de la pesca) o por liberación accidental (como ocurrió en Crofton, Maryland). Entre los ejemplos de introducción de cabezas de serpiente en aguas no autóctonas cabe citar:

Channa maculata se introdujo en Madagascar y Hawai a finales del siglo XIX. Todavía se puede encontrar allí.
Channa striata se introdujo en las islas al este de la línea Wallace mediante programas gubernamentales en la segunda mitad del siglo XX. En Fiyi, la introducción fracasó.
Channa asiatica, autóctona del sur de China, se introdujo en Taiwán y el sur de Japón; se desconoce el origen y el motivo de la introducción.
Channa argus, autóctona del norte de China (río Amur), se introdujo en Asia central (Kazajstán, Turkmenistán y Uzbekistán). Se introdujo desde la península coreana a Japón hace unos 100 años por motivos pesqueros. Su introducción en Checoslovaquia por parte de su gobierno en la década de 1960 fracasó.

Avistamientos declarados

Las cabezas de serpiente se convirtieron en noticia nacional en Estados Unidos por la aparición de C. argus, comúnmente conocidas como cabezas de serpiente septentrionales, desovando en un estanque de Crofton, Maryland, en 2002. Las cabezas de serpiente se establecieron de forma permanente en el río Potomac alrededor de 2004, y posiblemente en Florida. En unos 190 km de río, la población ha superado los 21.000 ejemplares.

Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos, también se han visto cabezas de serpiente en California, Delaware, Florida, Georgia, Hawai, Maine, Maryland, Massachusetts, Virginia, Luisiana y Rhode Island. Según el Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York, también se han avistado cabezas de serpiente. Se han capturado cabezas de serpiente en Nueva Jersey al menos desde 2008 y, según el Departamento de Protección del Medio Ambiente de Nueva Jersey, la población de cabezas de serpiente parece estar creciendo y ampliando su distribución. Debido a la extensión del hábitat y al tamaño del río Delaware, la erradicación completa de la especie no parece factible.

Récord mundial

Según la International Game Fish Association, Caleb Newton, residente en el condado de Spotsylvania (Virginia), capturó el 1 de junio de 2013 una cabeza de serpiente septentrional de 7,9 kg (17 lb 6 oz), récord mundial, en la confluencia de Aquia Creek y el río Potomac (Estados Unidos). El récord anterior, 17 lb 4 oz (7,8 kg), había sido capturado en 2004, en Miki, Kagawa, Japón.

Como alimento

Las cabezas de serpiente son peces valiosos como alimento. Llamadas nga yant en birmano y porom en Manipur, son peces muy apreciados que se comen de diversas maneras. En Vietnam se llaman cá lóc, cá quả o cá chuối, y se sirven en cazuelas de barro, al vapor y en escabeche. Las especies más grandes, como C. striata, C. maculata y Parachanna obscura, se crían en acuicultura. En Estados Unidos, los chefs han sugerido controlar la invasión de cabeza de serpiente sirviéndolas en los restaurantes. En Indonesia, el pez cabeza de serpiente, llamado ikan gabus, se sirve como parte principal de platos tradicionales como el pucung gabus del pueblo betawi, y se considera un manjar debido a su rareza en estado salvaje y en acuicultura, ya que es más difícil de criar que otros peces de agua dulce populares como el siluro y la carpa. En Filipinas, donde se llama "Haluan" (los tagalos lo llaman "Dalag"), es el favorito de maguindanaons e iranuns.

Clasificación

Las cabezas de serpiente comprenden tres géneros existentes:

Channa Scopoli, 1777 (49 especies nativas de Asia);
Parachanna Teugels & Daget 1984 (tres especies existentes, una especie fósil, todas nativas de África).

Otros dos géneros sólo se conocen por fósiles:

†Anchichanna Murray & Thewissen, 2008 (una especie);
†Eochanna Roe, 1991 (una especie).

El género Aenigmachanna se clasificó inicialmente en Channidae tras su descubrimiento, pero los análisis apoyan que se reclasifique en su propia familia Aenigmachannidae.

En la cultura popular

Tras su liberación en aguas norteamericanas no autóctonas, de forma accidental o intencionada, la reputación de la agresiva y libre de depredadores cabeza de serpiente como "Frankenfish" o "pez monstruo" ha pasado a formar parte de la cultura popular. Además de menciones en programas de televisión como The Sopranos, The Office y los episodios de CSI:NY "Sangre por Sangre" y Central Park "A Fish Called Snakehead", la cabeza de serpiente ha aparecido en cuatro películas originales de Sci-fi Channel tituladas Snakehead Terror, Frankenfish, Swarm of the Snakehead y Snakehead Swamp. En la serie de televisión de Animal Planet River Monsters, Jeremy Wade muestra una dramatización de un cabeza de serpiente, "el pez del infierno", que acecha a un bebé desprevenido y a un chihuahua. Sin embargo, con la ayuda de un investigador de este pez, Wade demuestra que, aunque es capaz de vivir fuera del agua y de desplazarse por tierra, sus débiles músculos pectorales dificultan los movimientos y lo convierten en un improbable "acechador" en tierra. En Bless the Harts, el pez serpiente aparece como pez buscado en Carolina del Norte en el décimo episodio de su segunda temporada. Wayne se ve afectado por la baba del pez serpiente y empieza a alucinar.