El Pez Napoleón (Cheilinus undulatus), Pez Humphead o Maorí
El Pez Napoleón (Cheilinus undulatus), también denominado Pez Humphead o Maorí, es el miembro más grande de la familia de los lábridos, pudiendo superar los dos metros de longitud y los 200 kg de peso.3 Habitan en arrecifes, y se alimentan fundamentalmente de crustáceos. Actualmente su población se encuentra en peligro debido a la sobrepesca.2 Esta especie está catalogada en la Lista Roja de la UICN.
Descripción
Los Napoleones son hermafroditas, naciendo siempre hembras. Durante los primeros años de vida pueden transformarse en machos, sin que se sepan los motivos o los mecanismos que desencadenan este cambio. Mientras que las hembras no suelen superar el metro de longitud, los machos pueden doblar ese tamaño. Estos peces viven entre 20 y 30 años.
Sus característica física más reseñables, además de su enorme tamaño, es una protuberancia sobre la cabeza, que le otorga un perfil muy característico, a partir de la cual recibe su nombre común. A pesar de sus dimensiones, son animales pacíficos y no representan ningún peligro para los humanos. Su carne es muy cotizada en la gastronomía de algunos países orientales, particularmente sus labios, lo que ha provocado su rápida disminución, especialmente en los arrecifes en donde no se practica el buceo recreativo.2 El Napoleón ha sido visto nadando en solitario o en pareja.
El pez Napoleón tiene una característica muy interesante: el sueño nocturno. Durante el sueño, los napoleones, para no convertirse en presa de los vengativos animales marinos, se entierran en la arena, se esconden en refugios o incluso algunas especies envuelven su cuerpo en un capullo mucoso. Pero no es la única rareza. A lo largo de la vida, estos peces cambian de sexo: al principio de la vida son hembras, y luego cambia el sexo, el tamaño y el color del pez, y ella (es decir, él) asume tareas estrictamente masculinas: la construcción de un nido para los huevos y la posterior protección de las crías. Detrás de los grandes labios del pez Napoleón se esconden mandíbulas y dientes bastante fuertes, por lo que moluscos, erizos de mar y cangrejos no lo tienen fácil: el pez es capaz simplemente de aplastar su caparazón. Es uno de los pocos peces depredadores que también puede comer especies venenosas.
Hábitat
Esta especie habita en aguas poco profundas, y no ha sido observada más allá de los 100 m de profundidad. Su área de distribución se extiende por todo el arco indopacífico, desde el Mar Rojo hasta Australia.
Señalización submarina
En el buceo recreativo, el avistamiento de un pez Napoleón se indica al resto de buceadores colocando el puño en la frente.
Reproducción
El pez napoleón es longevo, pero su tasa de reproducción es muy lenta. Los individuos alcanzan la madurez sexual entre los cinco y los siete años, y se sabe que viven unos 30 años. Son hermafroditas proteróginos y algunos se convierten en machos a los 9 años. Aún se desconocen los factores que determinan el momento del cambio de sexo. En determinadas épocas del año, los adultos se desplazan al extremo del arrecife situado corriente abajo y forman agregaciones (grupos) locales de desove. Es probable que no viajen muy lejos para sus agregaciones de desove.
Los huevos pelágicos y las larvas acaban asentándose en los hábitats de los arrecifes de coral o cerca de ellos. Los huevos tienen 0,65 mm de diámetro y son esféricos, sin pigmento.
Ecología
Depredador muy oportunista, C. undulatus se alimenta principalmente de invertebrados como moluscos (especialmente gasterópodos, así como pelecípodos, equinoideos, crustáceos y anélidos) y peces. Debido a que la mitad de los equinoideos y la mayoría de los pelecípodos se esconden bajo la arena, los lábridos pueden depender de peces excavadores como las rayas, o ellos mismos pueden excavar expulsando agua para desplazar la arena y husmear en busca de presas. Al igual que muchos otros peces del Mar Rojo, los peces napoleón a menudo rompen erizos de mar (equinoideos) llevándolos a una roca en la boca y golpeándolos contra la roca con enérgicos movimientos laterales de la cabeza.
A veces cooperan en la caza con el mero coralino.
Los adultos se encuentran comúnmente en laderas escarpadas de arrecifes de coral, taludes de canales y arrecifes de lagunas en aguas de 3 a 330 pies (0,91 a 100,58 m) de profundidad. La especie selecciona activamente corales duros y blandos ramificados y pastos marinos en el momento del asentamiento. Los juveniles tienden a preferir una existencia más críptica en zonas de densos corales ramificados, macroalgas tupidas o pastos marinos, mientras que los individuos más grandes y los adultos prefieren áreas de distribución limitadas en hábitats más abiertos en los bordes de los arrecifes, canales y pasos de arrecifes.
Conservación
Un pez napoleón en la superficie del agua en la Gran Barrera de Coral.
El napoleón está clasificado como especie en peligro en la Lista Roja de la UICN y en el Apéndice II de CITES. Su número ha disminuido debido a múltiples amenazas, entre ellas:
La extracción intensiva de especies específicas por parte del comercio de peces comestibles de arrecife vivos en toda su área de distribución principal en el sudeste asiático.
Técnicas de pesca destructivas, incluidas las bombas y el cianuro
Pérdida y degradación del hábitat
El consumo local y su percepción como un manjar para la población local y los turistas.
El desarrollo de un mercado de exportación de juveniles para el comercio de acuarios marinos.
Falta de una gestión nacional y regional coordinada y coherente
Conocimiento insuficiente de la especie
La principal amenaza es la sobrepesca insostenible y grave en el comercio de peces comestibles vivos de arrecife. Sabah, en la isla de Borneo, es una fuente importante de peces napoleón. La industria pesquera es vital para este estado debido a su grave pobreza. La exportación de peces napoleón fuera de Sabah ha provocado un descenso del 99% de la población de la zona. En un esfuerzo por protegerlo, se ha prohibido la exportación del napoleón fuera de Sabah; sin embargo, esto no ha impedido las actividades ilegales, no declaradas y no reguladas. La protección de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) la gestiona en esta zona el Departamento Federal de Pesca de Malasia, que expide permisos para regular la actividad pesquera. También se han promulgado dos leyes para proteger la especie: La Ley de Pesca de 1985 controla el transporte de peces vivos y prohíbe las técnicas de pesca destructivas; y la Ley de Comercio Internacional de Especies Amenazadas de 2008 apoya la adopción de CITES por parte de Malasia.
El pez napoleón se considera una especie paraguas, lo que significa que muchas otras especies son simpátricas con él y tienen áreas de distribución mucho más pequeñas, por lo que la conservación del hábitat del pez napoleón beneficiaría también a estas otras especies. Comprender el concepto de especie paraguas puede ayudar a entender mejor la protección de las especies amenazadas.
Históricamente, el napoleón se ha pescado con fines comerciales en el norte de Australia, pero está protegido en Queensland desde 2003 y en Australia Occidental desde 1998.
En la provincia de Guangdong, al sur de China continental, se exigen permisos para la venta de la especie. Indonesia sólo permite la pesca con fines de investigación, maricultura y pesca artesanal autorizada. Maldivas prohibió la exportación en 1995; Papúa Nueva Guinea prohíbe la exportación de peces de más de 61 cm; y Niue ha prohibido la pesca de esta especie.
El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de EE.UU. ha clasificado al napoleón como especie preocupante, sobre la que tiene dudas, pero de la que no dispone de información suficiente para incluirla en la lista de la Ley de Especies en Peligro.
En Taiwán es una especie protegida con multas de entre 300.000 y 1,5 millones de dólares taiwaneses y penas de cárcel de entre 6 meses y 5 años en virtud de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre por cazar o matar a la especie, que se añadió a la lista de protección en 2014.
Conservación de la población mediante la genética
En 1996, tras una década de rápido declive de la población, el pez napoleón fue incluido en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN. Los genomas del pez napoleón deben analizarse para ayudar a mantener viva la especie.
Dado que se sabía muy poco sobre las relaciones genéticas del pez napoleón a escala geográfica, los investigadores utilizaron una prueba con loci microsatélite para facilitar los estudios genéticos de poblaciones. (No se pudieron utilizar marcadores de ADN para las pruebas, ya que el pez napoleón carece de ellos). De los 15 loci de microsatélites utilizados en la prueba, sólo cuatro parecían tener resultados diferentes de los otros 11. Todos estos loci eran propensos a la muerte. Todos estos loci eran propensos a presentar alelos nulos. Sin embargo, con la presencia de estos alelos nulos, los resultados pueden haber estado ligeramente sesgados, o pueden estar relacionados con una particularidad de los C. undulatus, que están muy restringidos a hábitats de arrecifes de coral.
Actividades ilegales, no reguladas y no declaradas
Filipinas, Indonesia y Sabah (Malasia) son los tres mayores exportadores de napoleón. Tiene uno de los valores de venta al por menor más altos de Asia, especialmente cuando se captura vivo, y se considera un manjar en lugares como Malasia. Las actividades ilegales, no reguladas y no declaradas se han identificado como el principal factor del fracaso de los esfuerzos de conservación. Aunque la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ha prohibido su exportación, los peces siguen pasando de contrabando por la frontera entre Malasia y Filipinas.
Cuatro factores principales han permitido que persistan las actividades ilegales, no reguladas y no declaradas:
- Falta de capacidad - Faltan procedimientos formales y personal para supervisar las actividades pesqueras y hacer cumplir la normativa pesquera.
- Falta de desincentivos - Los pescadores no tienen alternativas para el pez napoleón, debido a su valor, y las sanciones por pesca ilegal no son lo suficientemente duras como para disuadirlos.
- Débiles sistemas de rendición de cuentas - Al haber varias personas implicadas en el comercio de la especie, es difícil rastrear su origen; y los importadores y consumidores no pueden ser considerados responsables de la exportación ilegal.
- Ausencia de controles del comercio nacional - La captura, posesión y comercio nacionales no están suficientemente restringidos. Los pescadores pueden abastecerse ilegalmente del pescado o tener la intención de comerciar ilegalmente con él, pero no pueden ser perseguidos si se encuentran en aguas malasias con los permisos adecuados.
La mayor parte de las exportaciones de napoleón en Malasia se producen en Sandakan, Papar y Tawau, donde el pescado podía comprarse recientemente por entre 45,30 y 69,43 dólares, y su precio al por menor oscilaba entre 60,38 y 120,36 dólares.
