Peces mariposa (la familia Chaetodontidae)

La familia Chaetodontidae o peces mariposa son un grupo de peces conspicuos tropicales marinos. Encontrados mayormente en arrecifes del Atlántico, Índico y Pacífico, son algo pequeños, de 12 a 22 cm de longitud (las más grandes especies, como Chaetodon lineolatus, llegan a 3 dm). Hay aproximadamente 127 especies en doce géneros. No deben confundirse con Pantodon buchholzi, de la familia Pantodontidae.

Etimología

El nombre de la familia Chaetodontidae deriva del griego chaite, 'cabello' y odontos, 'diente'. Es una alusión a las filas de dientes como cepillos en su pequeña protrusil boca. Recuerdan al pez ángel (Pomacanthidae) pero se los distingue por la falta de preopérculos.

Chaetodontidae es una de las familias de peces marinos más coloridas y bellas, con 10 géneros y hasta 130 especies. Se distribuyen principalmente en los océanos Índico y Pacífico, pero también se encuentran en el Atlántico, y no sólo en aguas tropicales y subtropicales, sino también en aguas templadas. Todas las especies habitan en la franja costera, principalmente en comunidades de arrecifes de coral y afloramientos rocosos.

Son muy conservadores, no migran y se adhieren a la misma zona durante toda su vida. Los Chaetodontidae viven solitarios, no forman enjambres ni agregaciones, y llevan un estilo de vida diurno.

Descripción y alimentación

La forma específica del cuerpo -es alto y muy comprimido por los lados- les permite maniobrar con agilidad en los laberintos de los arrecifes de coral. Una pequeña boca de estos peces se encuentra en el extremo de la alargada en un tubo parte rostral de la cabeza, por lo que se las arreglan para extraer pequeños invertebrados de las grietas más estrechas entre las ramas de coral, como pinzas, sacar y pólipos de coral a sí mismos.

Algunas especies de Chaetodontidae sólo se alimentan de pólipos de ciertos tipos de corales, mientras que otras están menos especializadas y se alimentan de pólipos de coral, así como de zooplancton, algas filamentosas e incluso erizos de mar pedicillarios.

Los jóvenes Chaetodontidae de algunas especies pueden convertirse en "limpiadores", recogiendo parásitos de la superficie corporal de otros peces.

La aleta dorsal en los Chaetodontidae es indivisa, se extiende a lo largo de todo el cuerpo, a veces tiene una parte anterior agrandada, parecida a una pluma. Para estos peces pequeños (longitud de 7 a 30 cm) se caracteriza por una combinación de colores negro y amarillo, hay una combinación de negro y plata, así como manchas de color rojo brillante, naranja y azul sobre un fondo amarillo.

Otra característica de los Chaetodontidae es la ausencia total de su dimorfismo de edad: los alevines de estos peces tienen la misma coloración que los adultos (a diferencia de los alevines de los peces ángel). Sin embargo, durante el desarrollo larvario, que tiene lugar en la columna de agua, los Chaetodontidae presentan una fase peculiar denominada tolichthys, durante la cual la cabeza de las larvas aparece sobre la cabeza de unas peculiares placas óseas y espinas. Las larvas del estadio tolichthys viven en la columna de agua, lejos de la costa.

Uso por el hombre

Su coloración los vuelve atractivos para el hobby del acuario.