El grupo de los peces ángel (Pomacanthidae)

Los peces ángel (Pomacanthidae) son una familia de peces marinos incluida en el orden Perciformes. Se distribuyen por aguas tropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico (sobre todo oeste).

Los peces ángel (Pomacanthidae) son una familia bastante extensa de peces coralinos con 9 géneros y unas 80 especies. Los Pomacanthidae viven en las aguas tropicales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, y habitan principalmente en aguas costeras donde se adhieren a los arrecifes de coral. Estos peces son solitarios y nunca forman grandes agregaciones.

Viven en aguas poco profundas de menos de 20 m de profundidad, cerca de los arrecifes de coral, muy rara vez por debajo de los 50 m.

Todas las especies estudiadas hasta la fecha son hermafroditas protoginas, con un sistema social de harén. Reproducción pelágica.

Apariencia

Su cuerpo alto y aplanado, combinado con las aletas dorsal y anal, normalmente redondeadas, parece un óvalo casi regular o, en las especies con aletas alargadas, una luna creciente. Los Pomacanthidae miden entre 5 y 60 centímetros de longitud y tienen una boca pequeña al final de un hocico redondeado o ligeramente puntiagudo. Los Pomacanthidae se distinguen por una coloración brillante y sorprendentemente exquisita, combinaciones increíbles de los colores más vivos: azul, rojo, esmeralda, naranja, amarillo dorado, limón, negro carbón.....

Curiosamente, la coloración de los pomacantos jóvenes no se parece en nada a la de los peces adultos. Las diferencias son tan grandes que los juveniles y los adultos de algunas especies de Pomacanthidae fueron descritos originalmente por los científicos como especies diferentes. Los peces ángel se parecen a los peces mariposa en muchos aspectos, incluida la brillante coloración, pero se diferencian de ellos por la presencia de una poderosa espiga que se extiende hacia atrás desde la esquina del hueso dentado del ala anterior. Además, el desarrollo larvario de los Pomacanthidae carece del estadio tolichthys característico de los peces mariposa.

Los peces ángel varían de color y son muy resistentes. Cuando se mantienen en acuarios, se adaptan fácilmente a los cambios de pH y dureza del agua y pueden soportar condiciones que no se consideran perfectas. Suelen ser especies longevas y fáciles de cuidar. Eran muy caros en el comercio de acuarios cuando se descubrieron por primera vez, pero se han hecho más populares y, por tanto, menos caros.

El pez ángel reina llega a medir 45 cm. Con escamas de color azul neón y amarillo y marcas iridiscentes de color púrpura y naranja, sorprendentemente no es llamativo y, de hecho, se esconde muy bien y es muy tímido.

Cuando son juveniles, algunas especies son de colores diferentes que cuando alcanzan la edad adulta. Por ejemplo, el pez ángel azul es de un vibrante color azul eléctrico con rayas o manchas blancas y negras. Cuando alcanzan la edad adulta, adquieren un color grisáceo con aletas amarillas y azules y manchas oscuras en el cuerpo.

Alimentación

El espectro alimentario de los Pomacanthidae es amplio: algas, esponjas, mariscos y muchos crustáceos del fondo, así como plancton. Algunos Pomacanthidae son omnívoros, y su dieta incluye tanto algas como diversos pequeños invertebrados (esponjas, briozoos, zoantharia, gorgonaria y crustáceos), otros se alimentan de esponjas y algas, otros de zooplancton, mientras que los Pomacanthidae enanos son exclusivamente herbívoros. Los peces ángel jóvenes de muchas especies limpian periódicamente a los peces más grandes comiéndose los parásitos de sus escamas. Atienden a una amplia gama de "clientes": lucios, morenas, roncadores, cirujanos y esponjas. Antes de limpiar, los jóvenes ángeles muestran a sus "clientes" una danza característica y los tocan con sus aletas pectorales durante la limpieza.

A pesar de su aspecto angelical, los Pomacanthidae no tienen nada de angelicales. La pareja formada ocupa una zona determinada del arrecife y reacciona de forma agresiva ante la aparición de otros peces allí, sobre todo de su propia especie y de especies cercanas.

Comportamiento

Las especies más grandes son también bastante audaces y aparentemente intrépidas; se sabe que se acercan a los buceadores. Aunque la mayoría se adapta fácilmente a la vida en cautividad, algunos son especialistas en alimentación difíciles de mantener. Los hábitos alimentarios pueden definirse estrictamente por géneros: las especies Genicanthus se alimentan de zooplancton y las Centropyge prefieren las algas filamentosas. Otras especies se centran en invertebrados bentónicos sésiles; esponjas, tunicados, briozoos e hidroides son alimentos básicos. En los arrecifes de coral del Caribe, los peces ángel se alimentan principalmente de esponjas, y desempeñan un papel importante en la prevención del crecimiento excesivo de los corales formadores de arrecifes comiéndose las especies de esponjas de crecimiento más rápido.

La mayoría de los peces ángel marinos se limitan a las aguas poco profundas del arrecife y rara vez se aventuran a más de 50 m de profundidad. Se sabe que el recientemente descrito Centropyge abei habita a profundidades de 150 m (490 pies). Son animales diurnos que se esconden por la noche en los recovecos y grietas del arrecife. Algunas especies son solitarias y forman parejas muy territoriales; otras forman harenes en los que un solo macho domina sobre varias hembras. Cuando son jóvenes, algunas especies pueden ganarse la vida como peces limpiadores.

Los pomacántidos y los humanos

Lamentablemente, debido a su sabrosa carne, los Pomacanthidae son un objetivo local universal y se han vuelto bastante raros en muchos lugares, especialmente en el sudeste asiático.

Son muy usados en acuarios, aunque difíciles de mantener.

Aparecen por primera vez en el registro fósil en el Terciario, durante el Eoceno inferior.

Reproducción

Muchas especies presentan un cambio drástico de coloración asociado a la madurez. Por ejemplo, los machos jóvenes del pez ángel ornamentado, Genicanthus bellus, tienen bandas negras anchas y son indistinguibles de las hembras; a medida que maduran, se desarrollan bandas de color naranja brillante en los flancos y el dorso. Aunque se cree que corresponden al rango social, estos cambios de color no se limitan necesariamente a los machos; se sabe que todas las especies de peces ángel marinos son hermafroditas proteróginos. Esto significa que si se elimina al macho dominante de un harén, una hembra se convertirá en un macho funcional.

Como reproductores pelágicos, los peces ángel marinos liberan en el agua muchos huevos diminutos y flotantes que pasan a formar parte del plancton. Los huevos flotan libremente con las corrientes hasta que eclosionan, y un gran número de ellos son víctimas de alimentadores planctónicos.

En los acuarios, dos peces suelen criar dentro de su comunidad, pero acosarán a otros peces de la pecera, por lo que es mejor que tengan la suya propia con espacio suficiente.

Géneros

El Registro Mundial de Especies Marinas incluye 8 géneros en la familia:

• Apolemichthys (Burton, 1934 );
• Centropyge (Kaup, 1860);
• Chaetodontoplus (Bleeker, 1876);
• Genicanthus (Swainson, 1839);
• Holacanthus (Lacepède, 1802);
• Paracentropyge (Burgess, 1991);
• Pomacanthus (Lacepède, 1802);
• Pygoplites (Fraser-Brunner, 1933).