Los signátidos (la familia Syngnathidae)

Los signátidos (Syngnathidae) son una familia de peces que incluye al caballito de mar, al pez pipa (subfamilia Syngnathinae) y a los dragones de agua, compuestos del dragón de mar común (Phyllopteryx taeniolatus) y al dragón de mar foliado (Phycodurus eques).

Una gran familia con 52 géneros y unas 215 especies de los peces más insólitos y sorprendentes. La mayoría de las especies son agujas de mar y sólo unas 40 especies son caballitos de mar.

Clasificación

El Registro Mundial de Especies Marinas y FishBase reconocen los siguientes géneros, agrupados en dos subfamilias:

• Subfamilia Hippocampinae;
• Hippocampus (caballitos de mar);
• Histiogamphelus;
• Subfamilia Syngnathinae (peces pipa);
• Acentronura Kaup, 1953;
• Amphelikturus Parr, 1930;
• Anarchopterus Hubbs, 1935;
• Apterygocampus Weber, 1993;
• Bhanotia Hora, 1926;
• Bryx Herald, 1940;
• Bulbonaricus Herald in Schultz, Herald, Lachner, Welander and Woods, 1953;
• Campichthys Whitley, 1931;
• Choeroichthys Kaup, 1856;
• Corythoichthys Kaup, 1853;
• Cosmocampus Dawson, 1979;
• Doryichthys Kaup, 1953;
• Doryrhamphus Kaup, 1856;
• Dunckerocampus Whitley, 1933;
• Enneacampus Dawson, 1981;
• Entelurus Duméril, 1870;
• Festucalex Whitley, 1991;
• Filicampus Whitley, 1948;
• Halicampus Kaup, 1856;
• Haliichthys Gray, 1859;
• Heraldia Paxton, 1975;
• Hippichthys Bleeker, 1849 -- peces tubo de río;
• Histiogamphelus McCulloch, 1914;
• Hypselognathus Whitley, 1948;
• Ichthyocampus Kaup, 1853;
• Idiotropiscis Whitley, 1947;
• Kaupus Whitley, 1971;
• Kimblaeus Dawson, 1980;
• Kyonemichthys Gomon, 2007;
• Leptoichthys Kaup, 1853;
• Leptonotus Kaup, 1853;
• Lissocampus Waite and Hale, 1921;
• Lophocampus Dawson, 1984;
• Maroubra Whitley, 1948;
• Micrognathus Duncker, 1912;
• Microphis Kaup, 1853 -- peces tubo de agua dulce;
• Minyichthys Herald and Randall, 1972;
• Mitotichthys Whitley, 1948;
• Nannocampus Günther, 1877;
• Nerophis Rafinesque, 1810;
• Notiocampus Dawson, 1979;
• Penetopteryx Lunel, 1881;
• Phoxocampus Dawson, 1977;
• Phycodurus Gill, 1896 -- dragones marinos frondosos;
• Phyllopteryx Swainson, 1939;
• Pseudophallus Herald, 1940 -- peces tubo fluviales;
• Pugnaso Whitley, 1948;
• Siokunichthys Herald in Schultz, Herald, Lachner, Welander and Woods, 1953;
• Solegnathus Swainson, 1839;
• Stigmatopora Kaup, 1853;
• Stipecampus Whitley, 1948;
• Syngnathoides Bleeker, 1851;
• Syngnathus Linnaeus, 1758 -- peces tubo;
• Trachyrhamphus Kaup, 1853;
• Urocampus Günther, 1870;
• Vanacampus Whitley, 1951.

Se distribuyen por las zonas tropicales, subtropicales y, con menor frecuencia, templadas de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Los Syngnathidae son peces predominantemente marinos que habitan tanto en aguas costeras como abiertas, y sólo unas pocas especies entran en estuarios y se desplazan río arriba hacia los ríos.

Las águilas marinas tienen un cuerpo muy largo, alargado y en forma de aguja, con un hocico largo y delgado. Sus aletas suelen ser pequeñas y apenas visibles, alcanzando hasta 60 cm de longitud en las especies más grandes. Los hipocampos tienen el cuerpo alargado, ensanchado en la parte media, con una cabeza grande, situada en ángulo con el eje del cuerpo y la parte de la cola retorcida. La longitud del cuerpo de los hipocampos varía de 2 a 30 cm, la coloración de los representantes de esta familia es muy diversa. Suele depender del sustrato en el que viven los peces, ya que tienen la capacidad de cambiar el color de su cuerpo, lo que les permite camuflarse hábilmente en matorrales y entre el paisaje del fondo. Incluso las especies de colores muy vivos son a menudo indistinguibles del paisaje circundante. El cuerpo de los hipocampos en el agua está situado de forma poco convencional para los peces: vertical o diagonalmente. Esto se debe a una vejiga natatoria relativamente grande, situada en su mayor parte en la parte superior del cuerpo del caballito de mar, que no está cubierta de escamas, sino de placas óseas. Esta armadura es tan fuerte que resulta casi imposible de romper, incluso en un caballito de mar marchito y muerto. Los caballitos de mar sólo tienen tres pequeñas aletas: la dorsal les ayuda a nadar hacia delante y las dos branquiales mantienen el equilibrio vertical y les sirven de timón. En un momento de peligro, estos peces pueden acelerar considerablemente el movimiento, agitando las aletas hasta 35 veces por segundo, y cambiando el volumen de la vejiga natatoria, pueden ascender rápidamente por la espiral. Sin embargo, la mayor parte del tiempo los hipocampos permanecen inmóviles en el agua, con la cola enganchada a las algas, al coral o incluso al cuello de un pariente.

Los ojos de los hipocampos son grandes, la visión es bastante aguda. Su dieta consiste en pequeños crustáceos de fondo, camarones y otros pequeños animales del fondo. El hocico tubular de los caballitos de mar actúa como una pipeta: la presa se introduce en la boca con agua.

El caballito de mar no persigue a la presa, sino que espera hasta que nada hasta ella. Entonces atrae el agua hacia sí, tragándose a los descuidados pececillos. Todo sucede tan deprisa que el simple ojo no puede darse cuenta.

Características interesantes de la biología de la reproducción del caballito de mar. En la parte inferior del abdomen del macho tiene una bolsa de cría, donde la hembra con la ayuda de su ovipositor introduce los huevos. En la bolsa son fecundados y maduran, completamente protegidos del ambiente exterior. Cuando las larvas están listas para eclosionar, el macho se dobla con fuerza y las saca de la bolsa en porciones.