La iguana verde o iguana común (Iguana iguana)
Descripción
La iguana verde, también conocida como iguana común (Iguana iguana) es una especie de la familia Iguanidae. Es un gran lagarto arbóreo.
La iguana iguana es el miembro más grande de la familia: la iguana adulta alcanza una longitud de 1,5 m con una masa de hasta 7 kg, aunque en los bosques de Sudamérica algunos individuos pueden llegar a medir 2 m con una masa de 8 kg. Al nacer, los cachorros varían en longitud de 17 a 25 cm con un peso de unos 12 g. A pesar de su nombre, la coloración de la iguana no es necesariamente verde, y depende en gran medida de la edad y la zona de hábitat. En el sur de su área de distribución, en Perú, las iguanas tienen un aspecto azulado con manchas negras. En las islas de Bonaire, Curaçao, Aruba y Granada, su color varía del verde al morado pálido, negro e incluso rosa. En el oeste de Costa Rica, las iguanas comunes parecen rojas, mientras que en regiones más septentrionales, como México, parecen naranjas. En El Salvador, los ejemplares jóvenes suelen ser de color azul brillante.
Estructura corporal
El cuerpo de la iguana iguana es esbelto, la cola es muy larga y comprimida por los lados, la espalda y la cola tienen una cresta longitudinal, y hay un gran saco comprimido lateralmente en la garganta, que desempeña un papel importante en la termorregulación y el comportamiento de apareamiento de los machos. Las patas de la iguana verde son cortas y están equipadas con afiladas garras, con cuya ayuda el lagarto puede moverse fácilmente entre la vegetación leñosa. Su cabeza es cuadrangular, cubierta de escudos, y el cuerpo de escamas dispuestas en filas transversales. Una enorme cresta espinosa proporciona a la iguana protección adicional frente a los enemigos. Con la ayuda de una cola flexible, el animal no sólo nada bien, sino que también es capaz de asestar duros golpes, como un látigo. Como ocurre con muchas otras especies de lagartos, el animal puede dejar la cola entre los dientes o las garras de un depredador y, con el tiempo, crecerle una nueva.
El sexo de la Iguana verde puede determinarse examinando la parte inferior de las patas traseras. Los machos tienen en esta zona poros bien desarrollados que desprenden olor y que a menudo están cubiertos de una sustancia cerosa. Además, las escamas espinosas a lo largo de la cola son notablemente más largas y gruesas en los machos que en las hembras.
Hábitat
La iguana verde es una de las especies de lagartos más extendidas. Su área de distribución original abarca las regiones tropicales del hemisferio occidental, desde el sur de México hacia el sur hasta el centro de Brasil, Paraguay y Bolivia, y hacia el este hasta las Antillas Menores. Durante la segunda mitad del siglo XX, se introdujeron lagartos en la isla de Gran Caimán, Puerto Rico, las Islas Vírgenes, los estados continentales de Florida y Texas y Hawai. Los hábitats de la iguana verde son diversos y con densa vegetación leñosa: bosques tropicales húmedos y manglares, así como zonas abiertas de orillas de mar. Pasan la mayor parte de su vida en los árboles, que suelen crecer a orillas de ríos de corriente lenta. Las iguanas sólo están activas durante el día. Pasan las noches frescas en las ramas gruesas de los pisos medio e inferior de los árboles, pero al amanecer intentan trepar más alto, donde toman el sol durante largo rato: tomar el sol aumenta su temperatura corporal y la radiación ultravioleta produce vitamina D, que ayuda a la digestión. Las iguanas verdes son excelentes trepadoras, y también nadan bien, manteniendo el cuerpo completamente sumergido en el agua con las patas estiradas a lo largo del cuerpo y desplazándose con ayuda de movimientos sinuosos de la cola.
Reproducción
Durante la época de celo, que dura unas dos semanas, los machos eligen un futuro lugar de apareamiento, marcan el territorio con secreciones de los poros de las extremidades inferiores y se vuelven agresivos con los rivales cercanos. En la naturaleza, los enfrentamientos directos entre ellos son bastante raros; en caso de amenaza, el lagarto más débil prefiere abandonar el territorio antes que luchar. El comportamiento demostrativo del macho es sacudir con frecuencia la cabeza, hinchar la bolsa de la garganta y cambiar la coloración del cuerpo a una más brillante y rica. La gestación dura unos 65 días. Al final de la gestación, las hembras abandonan sus hábitats tradicionales a lo largo de las riberas de los ríos y se dirigen río arriba por el lecho de los arroyos que desembocan en ellos hasta los bancos de arena secos y las dunas. En la arena cavan agujeros de 45 cm a 1 m de profundidad, donde la hembra pone un gran número de 20 a 70 huevos durante tres o más días. Tras poner los huevos, la lagartija entierra cuidadosamente el agujero y abandona el lugar, sin preocuparse ya de las crías.
La incubación dura de 90 a 120 días. Las crías nacen normalmente en mayo, rompen el cascarón con la ayuda de un crecimiento carnoso especial en la frente y suben a la superficie del suelo. Son casi idénticos en color y forma a los adultos, pero sólo tienen una cresta poco pronunciada. Los lagartos jóvenes son bastante independientes, aunque al nacer pueden tener un pequeño saco vitelino que contiene una mezcla nutritiva durante las primeras una o dos semanas. La cría se mantiene unida durante el primer año de vida. En grupo, los machos cubren a las hembras de los depredadores con sus cuerpos, una característica que sólo se observa en esta especie de reptil. En libertad, las iguanas viven una media de 8 años, pero en cautividad pueden llegar a vivir hasta 20 años.
Nutrición
A diferencia de la mayoría de las especies de la familia, la Iguana verde es exclusivamente herbívora y se alimenta de hojas, brotes, flores y frutos de unas 100 especies de plantas tropicales. Los lagartos jóvenes suelen comer las heces de los animales adultos para reponer la microflora necesaria para digerir una dieta vegetariana baja en calorías. Los animales son incapaces de masticar la comida, sólo cortan trozos bastante grandes con sus pequeños dientes y se los tragan enteros inmediatamente. Ocasionalmente, las iguanas beben agua sumergiendo parte de su cabeza en una masa de agua y tragándola, o lamiendo gotas de vegetación.
Subespecies
Esta especie es subdividida en cuatro subespecies:
- Iguana iguana iguana (Linnaeus, 1758). Habita en América del Sur y las Antillas.
- Iguana iguana insularis (Breuil, Vuillaume, Schikorski, Krauss, Morton, Haynes, Daltry, Corry, Gaymes, Gaymes, Bech, Jelić & Grandjean, 2019). Bequia, San Vicente y las Granadinas, Islas Granadinas.
- Iguana iguana melanoderma (Breuil, Schikorski, Vuillaume, Krauss, Morton, Corry, Bech, Jelić & Grandjean, 2020). Antillas Menores, Montserrat, Saba.
- Iguana iguana sanctaluciae (Breuil, Vuillaume, Schikorski, Krauss, Morton, Haynes, Daltry, Corry, Gaymes, Gaymes, Bech, Jelić & Grandjean, 2019). Santa Lucía, Indias Occidentales.
Los taxones pueden ser separados según la cantidad de «cuernos» en el hocico.
