La familia Shinisauridae
El lagarto cocodrilo chino (Shinisaurus crocodilurus) El lagarto cocodrilo chino (Shinisaurus crocodilurus) es un lagarto anguimorfo semiacuático que sólo se encuentra en bosques frescos del sureste de China y el noreste de Vietnam. El lagarto cocodrilo chino pasa gran parte del tiempo en aguas poco profundas o en ramas colgantes y vegetación, donde caza sus presas de insectos, caracoles, renacuajos y gusanos. Los individuos en cautividad pueden ser alimentados con crías de ratón. Es un lagarto raro y poco estudiado, y está incluido en el Apéndice I de CITES, que regula el comercio internacional de especímenes. Es la única especie del género monotípico Shinisaurus. Es el único miembro vivo de Shinisauria, un clado de lagartos cuyo registro fósil se remonta al Cretácico Temprano, hace más de 120 millones de años.
El lagarto cocodrilo (Shinisaurus crocodilurus)
El lagarto cocodrilo (Shinisaurus crocodilurus) es una especie de saurópsido (reptil) escamoso autóctono de China, el único perteneciente al género Shinisaurus, de la familia Shinisauridae.
Descripción y Anatomía
Los lagartos cocodrilo chinos se caracterizan por tener el cuello verde, coloreado de rojizo. Suelen presentar bandas alternas de colores claros y oscuros. Los lagartos cocodrilo chinos machos son más frecuentes que las hembras, sobre todo durante la época de cría. De media, estos lagartos miden 40-46 cm (16-18 pulgadas) de largo. Quizá los rasgos más distintivos de estos lagartos sean las hileras de escamas óseas a lo largo de su espalda y su cola musculosa, que imitan las de un cocodrilo[6]. Además, los lagartos cocodrilo chinos son sexualmente dimórficos y pueden distinguirse visualmente. Los machos adultos son más grandes y coloridos que las hembras, sobre todo en época de apareamiento.
Microbiota intestinal
La composición de la microbiota intestinal está relacionada con el metabolismo y la salud del lagarto. Para el lagarto cocodrilo chino (como especie en peligro de extinción), la microbiota intestinal es un área de estudio e interés; una mayor comprensión de su dieta y funciones dietéticas ayuda a contribuir a una población internacional, y (en última instancia) salvaje, más estable. En los lagartos cocodrilo chinos de distintas edades, las diferencias entre la composición microbiana intestinal de los adultos y los jóvenes son mínimas; los jóvenes suelen buscar los invertebrados más pequeños que encuentran, desde larvas y crías de escarabajos hasta arañas, moscas pequeñas y hormigas. En el caso de los animales maduros, los lagartos cocodrilo consumen presas de forma oportunista, desde lombrices de tierra, ciempiés, milpiés y escarabajos hasta larvas de lepidópteros. Las hembras de lagartos cocodrilo tienen preferencia por las larvas de escarabajos y lombrices de tierra, especialmente durante la época de cría. Dentro de la población de microbiota intestinal, Bacillota y Pseudomonadota son las principales microbiota encontradas en el Shinisaurus crocodilurus. Estos dos microbios intestinales son importantes en todos los vertebrados y, en el caso de los lagartos cocodrilo, benefician y ayudan en el metabolismo de la especie, el procesamiento de la información ambiental, el procesamiento de la información genética y el procesamiento celular.
Comportamiento y Nutricion
En China, se sabe que el Shinisaurus crocodilurus se alimenta tanto de vertebrados como de invertebrados. Son depredadores que se sientan y esperan, posados en ramas cerca de los arroyos hasta que divisan a sus presas. Entre los invertebrados se incluyen grupos terrestres (gusanos, arañas, katydids, etc.) y camarones acuáticos. Entre las presas vertebradas figuran renacuajos, pequeños peces y, ocasionalmente, ranas y lagartos. La subespecie vietnamita prefiere los invertebrados terrestres, como cucarachas, grillos y, sobre todo, lombrices de tierra. No se sabe si los vertebrados forman parte de su dieta.
Comportamiento territorial
Se ha observado que los Shinisaurus crocodilurus son territoriales y en un estanque o arroyo determinado, un solo lagarto ocupará todo el espacio. Ensancharán la boca para establecer su dominio, lo que se conoce como gaping. Se cree que la frecuencia con la que el Shinisaurus crocodilurus abre la boca establece una estructura social dominante-subordinada respecto a sus congéneres. Al igual que otros lagartos como el Dipsosaurus dorsalis o el Tropidurus spp., los lagartos cocodrilo chinos también balancean sus colas y arremeten contra sus competidores. El lagarto dominante arremete y azota con su cola, sin fuerza, al lagarto subordinado. El resultado suele ser que el subordinado sufre poco o ningún daño físico. Sin embargo, el lagarto subordinado se retirará del territorio del dominante. Otro comportamiento interesante para establecer la dominancia del Shinisaurus crocodilurus es el comportamiento de empujar hacia arriba. El lagarto endereza sus extremidades anteriores y nivela la cabeza. A diferencia de otros lagartos, el Shinisaurus crocodilurus sólo realizaba este movimiento de flexión con su parte anterior. Mientras hacían flexiones, los Shinisaurus crocodilurus a veces movían la cabeza en círculos.
Reproducción
Por término medio, los Shinisaurus crocodilurus son completamente maduros y capaces de reproducirse a la edad de 3 años. Son lagartos vivíparos, que dan a luz de 2 a 12 crías completamente desarrolladas cada primavera. El periodo de gestación dura hasta 9 meses, lo que significa que la madre no tiene que ocuparse de sus crías y que éstas pueden sobrevivir de forma independiente. Las hembras de los lagartos cocodrilo pueden reproducirse anualmente. El cortejo suele comenzar a finales del invierno y la cría suele producirse en la época estival, principalmente en julio y agosto.
La pre-copulación del Shinisaurus crocodilurus suele comenzar con el cambio de apariencia del macho adulto a una coloración más vibrante. Los lagartos machos adultos mostrarán comportamientos de cortejo como asentir con la cabeza y acercarse a las hembras. La cópula exitosa para el Shinisaurus crocodilurus es cuando el macho adulto se acerca a morder a la hembra adulta en el cuello. Luego mueve su cuerpo para estar encima de la hembra y asegura su cola debajo de la hembra. Se observa que esta posición asegura la posición de la hembra adulta al contacto del macho con la cloaca. Después de la eyaculación, el macho adulto soltará la mordedura del cuello y liberará físicamente a la hembra.
Distribución y hábitat
Las subpoblaciones supervivientes de lagartos cocodrilo chinos ocupan principalmente fragmentos aislados de tierra en las provincias de Guangxi y Guandong, en el sureste de China. La subespecie vietnamita sólo se encuentra en la montaña Yên Tử, en las provincias de Quảng Ninh y Bac Giang, en el noreste de Vietnam. Los Shinisaurus crocodilurus viven junto a arroyos claros dentro de bosques subtropicales de hoja ancha perenne. La especie vive en un clima monzónico relativamente fresco, en elevaciones moderadamente altas, de 200 a 1500 metros sobre el nivel del mar. Su preferencia por ocupar hábitats menos densos está en consonancia con su trayectoria antidepredadora hacia la huida en lugar de la lucha. Los Shinisaurus crocodilurus utilizan agujeros de árboles, rocas, perchas con vegetación como refugio y rara vez se encuentran expuestos en el suelo del bosque.
Taxonomía
Shinisaurus (literalmente "lagarto de Shin") honra al biólogo Sin Shu-szi [zh] (chino: 辛树帜; pinyin: Xīn Shùzhì), miembro de una expedición conjunta chino-alemana que descubrió esta especie (así como la rana Quasipaa shini). Su nombre específico -al igual que el género separado Crocodilurus- significa "cola de cocodrilo".
Subespecie
Se reconocen dos subespecies:
- Shinisaurus crocodilurus crocodilurus Ahl, 1930 (sudeste de China);
- Shinisaurus crocodilurus vietnamensis Schingen et al., 2016 - lagarto cocodrilo vietnamita (noreste de Vietnam).
Una subpoblación de Shinisaurus crocodilurus se describió por primera vez en Vietnam en 2003. Se denominó como una nueva subespecie (S. crocodilurus vietnamensis) en 2016, a la luz de varias distinciones ecológicas, genéticas y morfológicas en relación con las subpoblaciones chinas. La subespecie vietnamita prefería las montañas graníticas con inviernos más cálidos y temperaturas más suaves en general. Tendían a posarse en las ramas más altas por encima de los arroyos, que eran más anchos, más activos y no estaban completamente cubiertos de vegetación. La dieta era principalmente de invertebrados terrestres, más que de vertebrados acuáticos. En general, la cabeza era ligeramente más larga y puntiaguda, con ojos más pequeños y una región de las mejillas menos profunda.
La variación dentro de la subespecie china es poco conocida. Los estudios genéticos de individuos cautivos indican que el Shinisaurus crocodilurus se divide en cuatro clados, tres de los cuales se originaron en China y uno corresponde a la subespecie vietnamita. Sin embargo, los individuos salvajes y los programas de cría locales en China parecen mostrar una baja diversidad genética entre las subpoblaciones.
Clasificación
El Shinisaurus fue considerado en su día como un miembro de Xenosauridae, pero los estudios más recientes sobre las relaciones evolutivas de los anguimorfos consideran que el Shinisaurus está más estrechamente relacionado con los lagartos monitor y los helodermátidos que con el Xenosaurus, y ahora se sitúa como el único miembro vivo del clado Shinisauria dentro de los Anguimorpha. El registro fósil de Shinisauria se remonta al Cretácico temprano, hace más de 120 millones de años, y se conocen fósiles de Asia, Europa y Norteamérica.
Conservación y Dinámica de poblaciones
Un estudio de 2008, basado en un estudio de 2004, estimó que quedaban 950 lagartos cocodrilo en China, divididos en ocho subpoblaciones aisladas. La mayor subpoblación, con unos 350 individuos, representa el 36% de toda la población de China. Un estudio de 1978 estimaba la presencia de 6.000 individuos, mientras que otro de 1990 calculaba unos 2.500 individuos en toda China. Esto apunta a un grave declive de la población, del orden del 70-90% por subpoblación, en el periodo 1978-2004. Cinco subpoblaciones parecen haber sido extirpadas, incluidos los únicos yacimientos conocidos de la provincia de Hunan. Es probable que las subpoblaciones supervivientes más pequeñas sean insostenibles debido a la falta de diversidad genética[5]. Un estudio de 2013 estimó que quedaban unos 60 adultos en Vietnam. A pesar del descubrimiento de una subpoblación adicional cerca de la frontera con China, la población adulta estimada en Vietnam disminuyó a 41 en 2015. La tasa de disminución en Vietnam es casi equivalente a la de 26 años en China.
Amenazas
En 2014, Shinisaurus crocodilurus fue clasificado como especie en peligro en la Lista Roja de la UICN. Las subpoblaciones están fragmentadas y restringidas por requisitos específicos de hábitat, lo que dificulta su repoblación. La mayoría de los individuos, incluida la mayor subpoblación, se encuentran fuera de las zonas protegidas. La pérdida de hábitat es una de las principales amenazas, y las poblaciones chinas se ven especialmente afectadas por la tala. La eliminación del follaje de hoja perenne hace que los arroyos sean más volátiles, lo que provoca ciclos de inundación y desecación inadecuados para los lagartos. Otras fuentes de pérdida de hábitat son la contaminación minera, la agricultura a pequeña escala y la construcción de presas que provocan cambios en el caudal del agua. Los estilos de pesca destructivos para el medio ambiente, como la electropesca y el envenenamiento, contribuyen a la degradación de los arroyos. Otra amenaza importante es la caza furtiva para el comercio de mascotas, carne y medicina tradicional china como supuesto remedio para el insomnio. En Vietnam, la subespecie local sufre amenazas similares, así como la construcción de carreteras y la minería del carbón. El turismo local también ha provocado la pérdida de hábitat y la contaminación de arroyos. La pérdida de hábitat se verá amplificada por el cambio climático: un modelo sostiene que los hábitats forestales con un clima adecuado para la subespecie china habrán desaparecido en 2080.
La especie se introdujo en el comercio internacional de animales de compañía en la década de 1980, y las exportaciones aumentaron a varios cientos al año a finales de esa misma década. El declive de la población vinculado al aumento de las exportaciones llevó a la inclusión de la especie en el Apéndice II de CITES en 1990. En 1990, los listados de exportación cambiaron bruscamente a la afirmación de que los individuos vendidos eran criados en cautividad. Sin embargo, es probable que la mayoría de los especímenes exportados fueran capturados ilegalmente, ya que el número de exportaciones ha aumentado bruscamente con la demanda a pesar de la falta de pruebas de instalaciones de cría entre los vendedores. El número relativo de adultos observados en la población vietnamita disminuyó drásticamente entre 2013 y 2015, a pesar de que se descubrieron nuevos sitios. Esta tendencia es coherente con la recolección ilegal, ya que la subespecie vietnamita se introdujo en el comercio de mascotas alrededor de la misma época. En algunos casos, el número de animales comercializados se aproxima o supera la estimación de la población silvestre, lo que sugiere la presencia de subpoblaciones no descubiertas que solo conocen los coleccionistas. El estilo de vida sedentario de los lagartos facilita la recolección, y la caza furtiva por parte de ciudadanos locales se ve incentivada aún más por los lucrativos precios de venta que ofrecen los comerciantes. El aspecto llamativo del Shinisaurus crocodilurus ha alimentado el interés de los aficionados a los reptiles en Europa y América del Norte, aunque la mayoría de los individuos cautivos son lentos en madurar y no vivieron mucho tiempo antes de que se conocieran ampliamente los conocimientos sobre su cuidado. En 2017, la especie fue transferida al Apéndice I de la CITES, de acuerdo con su continua amenaza de extinción potenciada por la caza furtiva y el comercio.
Medidas de conservación
En China, las subpoblaciones dentro de las reservas naturales se benefician de medidas de preservación del hábitat. En las reservas naturales de Daguishan y Luokeng se han establecido programas de cría estrechamente supervisados, con la esperanza de una eventual reintroducción en otras áreas protegidas. El programa de cría de Daguishan parece tener la única subpoblación estable del país. [Aunque la especie está incluida en la lista de especies protegidas de China desde 1989, las leyes sobre caza y comercio no suelen aplicarse, especialmente fuera de las zonas protegidas. Los lagartos cocodrilo chinos están bien representados en zoológicos de Europa y Norteamérica, aunque sólo se encuentran grandes poblaciones de individuos cautivos en el zoo de Filadelfia y en el zoo de Dresde.
La subespecie vietnamita se encuentra en su totalidad dentro de zonas protegidas, pero la minería y el turismo están poco regulados. Folletos, carteles y peticiones elaborados con la ayuda del zoo de Colonia han intentado concienciar sobre la subespecie y su conservación, tanto a los ciudadanos locales como a los funcionarios del gobierno vietnamita. Actualmente, la especie no recibe ningún trato especial en la legislación vietnamita, aunque la caza de animales dentro de zonas protegidas sin permiso es ilegal. Los programas de cría de la subespecie vietnamita se llevan a cabo en la Estación Me Linh para la Biodiversidad y en el zoológico de Colonia. Los análisis isotópicos han demostrado que las escamas de los individuos criados en cautividad están enriquecidas en Carbono-13 y Nitrógeno-15, probablemente como resultado de haber sido alimentados con insectos forrajeros cargados de proteínas. Esta técnica forense puede ayudar a diferenciar a los verdaderos individuos criados en cautividad de los lagartos capturados en la naturaleza que simplemente se etiquetan como criados en cautividad.
