Las serpientes (Serpentes) u ofidios (Ophidia)

Clasificación de las Serpientes

Descripción y distribución

Las serpientes (Serpentes) u ofidios (Ophidia) son un suborden de saurópsidos (reptiles) diápsidos pertenecientes al orden Squamata, del superorden Lepidosauria. En total se conocen unas 2.500 especies de Serpentes en el globo, generalmente divididas en 12 familias. Habitan todos los continentes excepto la Antártida, pero son más diversas en los cinturones ecuatorial y tropical. Sólo una especie, la víbora común, llega más allá del círculo polar norte. Los hábitats de las serpientes son muy diversos: mares y masas de agua dulce, suelos, desiertos, estepas, bosques y montañas.

Diferencias con otros reptiles

El inusual aspecto de las serpientes y sus misteriosos hábitos siempre han atraído la atención de la gente, pero su peligro mortal ha causado pánico en ellos. Esta compleja y dual relación no podía dejar de reflejarse en la mitología y el folclore de muchos pueblos. A primera vista, parecería que las serpientes son fáciles de distinguir en apariencia de todos los demás reptiles: tienen el cuerpo alargado, carecen de extremidades, los ojos están desprovistos de párpados y cubiertos por fuera de un caparazón continuo y transparente, sin oído externo. Aunque los zoólogos cuentan unos 30 atributos que distinguen a las serpientes de los lagartos, casi todos ellos "como excepción" se dan en estos últimos, por lo que es posible dividir de forma fiable estos dos subórdenes sólo por la totalidad de todos los caracteres.

Estructura del cráneo de las serpientes

Quizá las diferencias más características y estables residan en la estructura del cráneo de las serpientes. Los huesos de la parte facial de su cráneo están conectados entre sí de forma móvil, y la mandíbula inferior está suspendida del cráneo por ligamentos fuertemente elásticos. Un ligamento elástico también conecta las mitades derecha e izquierda de la mandíbula inferior. Todo esto hace que la boca de la serpiente sea excepcionalmente elástica y le permite tragar entera a su presa, que es mucho más gruesa que su cuerpo. Las serpientes tienen dientes bien desarrollados, relativamente finos, afilados, curvados hacia atrás y que sirven para morder, capturar presas y empujarlas hacia el esófago, pero no para masticar o desgarrar. Además de los dientes normales, algunas familias de serpientes también tienen dientes surcados o tubulares que sirven para inyectar veneno en el cuerpo de la víctima. Los dientes estriados situados en la parte posterior de la mandíbula superior son característicos de los Colubridae venenosos. Los Elapidae y las serpientes marinas tienen dientes tubulares cortos e inmóviles en la parte delantera de la boca, mientras que las víboras y los Crotalinae tienen dientes tubulares largos y móviles montados sobre un hueso maxilar muy corto que puede rotar.

Estructura corporal de las serpientes

El cinturón de las extremidades anteriores de las Serpentes está completamente ausente, y algunas serpientes conservan pequeños rudimentos óseos de pelvis del cinturón de las extremidades posteriores, y las boas constrictoras también conservan rudimentos de extremidades posteriores en forma de garras pareadas a los lados del orificio anal. Debido a la desaparición de la cintura de las extremidades, la columna vertebral de las serpientes no está claramente dividida en secciones, pero el número de vértebras que la componen es muy elevado: de 141 en las serpientes más gruesas y cortas a 435 en las más largas y delgadas. Las costillas de las serpientes son extremadamente flexibles y pueden separarse ampliamente para permitir el paso de grandes presas a través del tubo digestivo. Los órganos internos de las serpientes sufrieron un cambio significativo de acuerdo con la forma alargada del cuerpo sin patas, todos tienen una forma alargada y están dispuestos asimétricamente, algunos de los órganos emparejados han perdido una mitad y se han vuelto no emparejados. Por ejemplo, las serpientes más primitivas han desarrollado ambos pulmones, pero el pulmón derecho es siempre mayor que el izquierdo; en la mayoría de las serpientes el pulmón izquierdo ha desaparecido. El esófago de estos reptiles es muy musculoso, lo que facilita el empuje del alimento hacia el estómago, que es una bolsa alargada, pasando a un intestino relativamente corto.

La capa superior de la piel de las serpientes se pela periódicamente y se produce la muda. Durante la muda, la epidermis pelada se desprende primero del extremo anterior del hocico de la serpiente y luego se va almacenando en el cuerpo de la serpiente.

El sistema nervioso de las serpientes se caracteriza por una cabeza pequeña y una médula espinal potente y larga, lo que provoca, por un lado, el primitivismo de la actividad nerviosa superior y, por otro, una gran coordinación, precisión y reactividad de los movimientos de la musculatura corporal.

Lengua y ojos de las serpientes

El órgano sensorial más importante es la lengua, junto con el órgano jacobsoniano emparejado, que es un sutil analizador químico y tiene dos salidas en el paladar superior. La lengua de la serpiente sobresale por la escotadura semicircular de la mandíbula superior, revolotea en el aire durante unos segundos, tocando ligeramente los objetos cercanos con sus puntas hendidas, y luego se retrae hacia dentro. En ese momento, los extremos de la lengua se introducen en las aberturas del órgano jacobsoniano y la serpiente recibe información sobre cantidades mínimas ("trazas") de sustancias presentes en el aire y en el sustrato. Así, sacando y retrayendo alternativamente la lengua, la serpiente se mueve con rapidez y seguridad tras el rastro de una presa, en busca de una presa, un compañero o una fuente de agua.

Los ojos también desempeñan un papel importante en la orientación de las serpientes, pero la mayoría de ellas no tienen una visión aguda, sino que el sentido del olfato está muy desarrollado y es uno de los sentidos de orientación. En las serpientes de mar y algunas serpientes de arena las fosas nasales pueden cerrarse mediante válvulas especiales, lo que impide la entrada de agua al bucear o de arena al arrastrarse en su espesor. Las serpientes son muy difíciles de oír los sonidos aéreos, pero tienen órganos sensoriales térmicos, o termorreceptores remotos, que les permiten captar el calor del cuerpo de sus presas a distancia.

Nutrición

Las serpientes se alimentan de una gran variedad de animales, desde gusanos, moluscos e insectos hasta peces, aves, roedores y pequeños ungulados. Todas las serpientes se alimentan de animales, la gran mayoría caza presas vivas y sólo unas pocas especies comen carroña. La dieta depende del tamaño de la serpiente; las especies de mayor tamaño se alimentan de presas más grandes. La composición de la comida varía mucho con la edad: los individuos jóvenes de la mayoría de las serpientes comen pequeños invertebrados, y los adultos suelen pasar a comer vertebrados; sin embargo, las especies de serpientes pequeñas comen insectos, gusanos y otros invertebrados durante toda su vida. Muchas serpientes se limitan a ciertos alimentos, y a veces la especialización llega a causar cambios drásticos en la estructura esquelética del sistema dental. Por ejemplo, en la serpiente africana del huevo, que sólo come huevos de ave, el número de dientes ha disminuido y se han vuelto pequeños y romos, y las espinas de las vértebras, al perforar el esófago, forman una afilada "sierra de huevo" que sirve para cortar la cáscara del huevo.

Veneno de serpiente

Las serpientes venenosas han desarrollado una forma especial y muy eficaz de matar a sus presas. La aparición de su aparato venenoso está asociada a la deglución de presas muy grandes, que primero deben ser inmovilizadas. El veneno realiza esta tarea de la forma más perfecta; además, acelera varias veces la digestión de la presa, ya que destruye sus tejidos corporales, preparándolos para la asimilación. Los dientes venenosos de las serpientes de la familia Colubridae están situados en la profundidad de la boca y alcanzan el cuerpo de la víctima sólo cuando ésta es fuertemente asida por la boca de la serpiente, por lo que se ven obligados a sujetar la presa apresada. En las serpientes marinas, áspidos, víboras y Crotalinae los dientes venenosos están situados delante, de modo que estas serpientes, tras infligir un rápido mordisco e inyectar una porción del veneno en el cuerpo de la víctima, pueden liberarla y esperar hasta que el veneno haya surtido su efecto mortal.

El veneno de serpiente es producido por las glándulas salivales temporales y tiene la apariencia de un líquido transparente amarillento, es una mezcla compleja de proteínas que tienen las propiedades de las enzimas y venenos enzimáticos. Los venenos de serpiente se dividen en dos grupos según sus efectos envenenadores. El primer grupo está formado por los venenos de Elapidae y serpientes marinas. En ellos predominan las enzimas neurotóxicas (cobrotoxina, etc.), que tienen un efecto paralizante sobre el sistema nervioso. El segundo grupo está formado por los venenos de Viperidae y Crotalinae, que contienen principalmente enzimas que destruyen tejidos y coagulan la sangre. Los estudios más recientes han demostrado que los venenos del segundo grupo también contienen un pequeño porcentaje de enzimas neurotóxicas, por lo que el veneno fresco también tiene un efecto sobre el sistema nervioso. Según la composición enzimática, el patrón de envenenamiento en las mordeduras de serpiente de los dos grupos es bastante diferente. Cuando muerden Elapidae y serpientes marinas, casi no se observan lesiones en la zona de la mordedura, pero rápidamente se desarrollan fenómenos de parálisis general y, en particular, parálisis del centro respiratorio. Cuando muerden Viperidae y Crotalinae, prevalecen las lesiones locales - edema y hemorragias en la zona de la mordedura, que en casos graves se extienden a la mayor parte del tronco; hay una fuerte violación del sistema circulatorio, acompañada de una enorme pérdida de sangre interna y una brusca caída de la presión sanguínea.

Reproducción

Las serpientes se reproducen poniendo huevos o pariendo crías vivas. Las pitones, muchos Colubridae y Elapidae son ovíparos, mientras que la gran mayoría de serpientes marinas, víboras y Crotalinae son ovíparas. La oviposición, a diferencia del verdadero parto en vivo, característico de los mamíferos, se refiere al nacimiento de crías vivas que se encontraban en el cuerpo de su madre en cáscaras de huevo y no estaban conectadas al cuerpo de la madre por vasos sanguíneos. Existe una transición fluida entre las especies ovíparas y las que no lo son: algunas ponen huevos en las primeras fases de desarrollo, otras con embriones bien desarrollados, otras con crías listas para salir del huevo y, por último, las cuartas dan a luz a serpientes vivas que salieron del huevo cuando aún estaban en el cuerpo de la madre. La puesta de huevos está asociada a la necesidad de conservar la puesta dentro del cuerpo de la madre en condiciones desfavorables, cuando una puesta moriría. Por ello, la oviposición es muy característica de las serpientes marinas, así como de los habitantes de latitudes altas y zonas montañosas, donde la temperatura del suelo no es suficiente para el desarrollo normal de los huevos. Los huevos de todas las serpientes están cubiertos por una suave cáscara coriácea. La serpiente los entierra en el follaje, la tierra suelta o el estiércol, donde se dan las condiciones adecuadas de temperatura y humedad para su desarrollo. La mayoría de las serpientes no muestran ninguna preocupación por la puesta, pero algunas especies rastrillan las hojas o excavan "nidos" y guardan los huevos allí depositados (serpiente babosa americana, cobra real, cufia de montaña). Se ha observado incluso que las pitones "incuban" una puesta. La hembra envuelve la nidada de huevos y su temperatura corporal aumenta debido a una fina contracción de sus músculos en 10-15° en comparación con el entorno, lo que garantiza un desarrollo más rápido de los huevos. "La incubación dura entre un mes y un mes y medio, durante el cual la serpiente no come nada. En la víbora común y en algunas especies de serpientes marinas se encuentran incluso los rudimentos de un verdadero parto en vivo: sus embriones, situados en el huevo, están conectados por una red de finos vasos sanguíneos con el cuerpo del progenitor y reciben de él alimento adicional (tal formación puede denominarse placenta primitiva).

Taxonomía

Todas las serpientes pertenecen al clado Serpentes, que a su vez es miembro del orden Squamata. Este orden incluye también los lagartos, con los que las serpientes están emparentadas; otros miembros de este orden, las culebrillas ciegas, también han perdido las patas y se asemejan superficialmente a las serpientes.

Serpientes incluye a las Henophidia (las más grandes y primitivas, boas y pitones), Typhlopoidea (serpientes ciegas), y Xenophidia (grupo muy diverso que incluye a las serpientes venenosas y sus parientes cercanos (culebras, víboras, cobras, serpientes marinas, etc.).

El suborden Serpientes se subdivide en dos infraórdenes y 25 familias:

• Infraorden Alethinophidia
• Familia Acrochordidae;
• Familia Aniliidae;
• Familia Anomochilidae;
• Familia Atractaspididae;
• Familia Boidae;
• Familia Bolyeriidae;
• Familia Colubridae;
• Familia Cylindrophiidae;
• Familia Elapidae;
• Familia Homalopsidae;
• Familia Lamprophiidae;
• Familia Loxocemidae;
• Familia Pareatidae;
• Familia Pythonidae;
• Familia Tropidophiidae;
• Familia Uropeltidae;
• Familia Viperidae;
• Familia Xenodermatidae;
• Familia Xenopeltidae;
• Familia Xenophiidae;
• Infraorden Scolecophidia
• Familia Anomalepididae;
• Familia Gerrhopilidae;
• Familia Leptotyphlopidae;
• Familia Typhlopidae;
• Familia Xenotyphlopidae.