Los colúbridos o culebras verdaderas (Colubridae)

Descripción y distribución

Los colúbridos o culebras verdaderas (Colubridae) son una familia de serpientes. Incluye aproximadamente unas mil ochocientas especies. Tienen una distribución cosmopolita.

Los colúbridos se distribuyen por todas partes excepto en las regiones más polares. Se distinguen de otros grupos de serpientes por la ausencia de rudimentos en las extremidades posteriores y por una serie de características en la estructura de los órganos internos. Los dientes de estas serpientes son fijos y varían en tamaño y forma según el tipo de presa. Algunas serpientes pueden tener un surco en la superficie anterior de los dientes maxilares posteriores para el drenaje del veneno, mientras que otras tienen dientes móviles "articulados" unidos a la mandíbula por fibras flexibles de tejido conjuntivo y utilizados para atrapar y sujetar a las presas. Ante un obstáculo duro, el diente no se rompe, sino que presiona contra la superficie de la mandíbula, mientras sujeta a la presa en la boca. La mayoría de las serpientes de esta familia no son peligrosas para el ser humano y no tienen grandes dientes venenosos. En algunos Colubridae el cuerpo pasa suavemente a la cabeza, en otros la cabeza está separada por una intercepción distinta en el cuello. La cola también tiene diferentes formas y tamaños, en algunas especies es larga, delgada y tenaz, en otras - afilada o gruesa y romamente redondeada. La coloración de estas serpientes es muy diversa: hay tanto especies de coloración monótona, y la coloración puede ser extremadamente brillante, como multicolores, cuya coloración consiste en manchas o rayas multicolores intercaladas. La visión en la mayoría de las especies está bien desarrollada y sirve como medio principal para encontrar presas, sólo algunas serpientes enjambres y nocturnas tienen los ojos muy reducidos. En muchas especies nocturnas, la pupila adopta la forma de una hendidura vertical. El tamaño de los colúbridos oscila entre 15 cm y 3,5 metros.

Modo de vida

Entre estas serpientes se distinguen varios grupos de especies, adaptadas a distintos hábitats y estilos de vida. La mayoría trepa bien a los árboles y pasa allí la mayor parte de su vida; estas especies arborícolas suelen estar coloreadas en tonos verdes y condescendientes. Entre las especies terrestres, hay erizos que gravitan en hábitats desérticos y rocosos, y hay habitantes de selvas húmedas y todas las formas de transición intermedias. Algunas especies de Colubridae están estrechamente relacionadas con el agua, nadan y bucean bien y pueden cazar en el agua. Hay bastantes especies de la familia que son enjambres y pasan la mayor parte del tiempo en el suelo del bosque o en la arena, bajo las rocas o en el suelo.

Nutrición

Los colúbridos se nutren de una gran variedad de invertebrados y vertebrados. Las especies más pequeñas se alimentan principalmente de invertebrados y sus larvas, en cuyo caso las presas suelen capturarse con la lengua; las especies más grandes se alimentan principalmente de vertebrados. Entre los Colubridae hay especies muy especializadas, que se alimentan, por ejemplo, sólo de peces o sólo de caracoles, y especies no especializadas, que comen todos los vertebrados de una determinada clase de tamaño. Los colúbridos se comen vivas a las presas grandes o las matan con los dientes o apretándolas con los anillos de su cuerpo; algunos las paralizan con veneno.

Clasificación

Esta familia ha sido históricamente un taxón 'cajón de sastre' para las serpientes que no parecen encajar en ninguna otra parte. Su clasificación ha sufrido por tanto grandes cambios, en especial, en los últimos años. Se espera que, con las investigaciones futuras, se encontrará más claridad en las relaciones dentro de este grupo.

Está subdividida de la siguiente manera:

• Subfamilia Calamariinae - 7 géneros y 87 especies.
• Subfamilia Colubrinae - 101 géneros y 707 especies.
• Subfamilia Dipsadinae - 95 géneros y 738 especies.
• Subfamilia Grayiinae - 1 género y 4 especies.
• Subfamilia Natricinae - 33 géneros y 219 especies.
• Subfamilia Pseudoxenodontinae - 2 géneros y 11 especies.
• Subfamilia Sibynophiinae - 2 géneros y 11 especies.
• Géneros incertae sedis - 10 géneros y 16 especies.
• Blythia.
• Cyclocorus.
• Elapoidis.
• Gongylosoma.
• Helophis.
• Myersophis.
• Oreocalamus.
• Poecilopholis.
• Rhabdops.
• Tetralepis.

Las subfamilias Dipsadinae, Natricinae y Pseudoxenodontinae se tratan por algunos autores con el rango de familia. Las familias Lamprophiidae, Xenodermatidae y Pareatidae se consideraban hasta recientemente parte de Colubridae.