La subfamilia Crotalinae (Los crotalinos o crótalos)

Los crotalinos o crótalos (Crotalinae) son una subfamilia de serpientes venenosas integrada por varios géneros extendidas principalmente por América, con algunas especies en Asia. Su nombre común, víboras de foseta, hace referencia a que poseen una foseta loreal, un orificio a cada lado de la cabeza entre el ojo y el orificio nasal; se trata de un órgano termorreceptor muy sensible a las variaciones de temperatura que sirve para detectar las presas de sangre caliente.

Los Crotalidae tienen muchas similitudes con las víboras en cuanto a su estructura y modo de vida en general, sin embargo, todos los Crotalidae, sin excepción, se caracterizan por un órgano sensorial emparejado especial, que tiene forma de fosa facial, situada entre las fosas nasales y el ojo (debido a ello, estas serpientes recibieron el nombre de "cabezas de foso"). Durante mucho tiempo se desconoció la función de las fosas faciales emparejadas, y no fue hasta finales de los años 30 cuando los científicos establecieron mediante experimentos que estos órganos son termolocalizadores sensibles, capaces de determinar diferencias de temperatura de 0,2 grados. Captan la radiación térmica procedente de la víctima y permiten estimar la dirección de la fuente de calor y orientar la cabeza en su dirección.

Nutrición

Los Crotalidae se nutren de pequeños mamíferos y aves, y los cazan principalmente al anochecer. Tras morder a un animal, la serpiente le da a huir y muere, y entonces de nuevo mediante termolocalización encuentra fácilmente en la oscuridad el cuerpo aún no enfriado de la víctima.

Apariencia

La cabeza de los Crotalidae es triangular o en forma de corazón, con una intercepción del cuello bien definida y cubierta de pequeñas escamas; su cuerpo es denso, pero normalmente no grueso, con escamas fuertemente estriadas. La cola en las especies terrestres suele ser corta y afilada, mientras que en las arborícolas es esbelta, tenaz y sirve como órgano de agarre.

Sonajero al final de la cola

Los representantes de dos géneros americanos (Sistrurus y Crotalus) tienen una formación peculiar en el extremo de la cola: un cascabel, o carraca, que consiste en varias bolsas-campanas duras y coriáceas, parcialmente superpuestas entre sí, que al vibrar provocan un sonido crepitante; de este modo, la serpiente advierte a sus enemigos del peligro.

Clasificación

Hay 21 géneros con 224 especies en la subfamilia de las serpientes de cabeza de hueso:

• Agkistrodon;
• Atropoides;
• Bothriechis;
• Bothrocophias;
• Bothrops - Serpientes punta de lanza americanas;
• Calloselasma - Pectorales lisas;
• Cerrophidion;
• Crotalus - Cascabeles verdaderos;
• Deinagkistrodon - Chinches chinas;
• Garthius;
• Gloydius - chinches de escudo;
• Hypnale - Chinches de Ceilán;
• Lachesis – Matabosques;
• Mixcoatlus;
• Ophryacus;
• Ovophis;
• Porthidium;
• Protobothrops;
• Sistrurus - Cascabel enana;
• Trimeresurus - Koufias, o serpientes punta de lanza asiáticas;
• Tropidolaemus - Koufias del templo.