Los vipéridos (la familia Viperidae)

Los vipéridos (Viperidae) son una familia de serpientes altamente venenosas que comprende las víboras del Viejo Mundo y los crótalos, principalmente americanos.

Particularidades de nutrición

Las víboras son serpientes flemáticas y lentas, la mayor parte del día permanecen inmóviles, tomando el sol, y sólo al anochecer inician la caza activa. Sin embargo, incluso en ese momento muchas especies grandes permanecen inmóviles, a la espera de su presa; las especies pequeñas de víboras suelen combinar la caza desde emboscadas con la persecución a corto plazo o el peinado sistemático de la zona de caza. El alimento de las víboras son diversos animales, en primer lugar pequeños roedores, y también aves (adultos, polluelos, huevos), lagartos, ranas y sapos, insectos, arañas y otros invertebrados. Algunas especies se especializan en determinados grupos de animales y muchas muestran variaciones individuales, de edad, estacionales y geográficas en su dieta. Los individuos jóvenes suelen alimentarse de insectos y otros artrópodos; las especies que viven en el desierto incluyen lagartos en su menú, y las aves se encuentran cerca de los abrevaderos. Las pequeñas especies de serpientes siguen alimentándose de insectos incluso cuando son adultas (por ejemplo, las langostas constituyen la base de la dieta de las víboras esteparias). En lugares de migración masiva de aves, algunas poblaciones de víboras se pasan casi por completo a las aves. La forma de extracción del alimento en todos los Viperidae es bastante uniforme: tras infligir un pinchazo instantáneo con los dientes venenosos, la serpiente espera algún tiempo y luego se arrastra hasta la presa. Tras asegurarse de que el veneno ha surtido efecto y la víctima ha muerto, la serpiente procede a tragar.

Veneno en Viperidae

Por la complejidad y perfección de la estructura del aparato venenodental de las Viperidae (junto con las serpientes de cabeza de fosa) alcanza el estadio más alto de evolución. En cada hueso maxilar tienen 1-2 dientes venenosos grandes y, además, 3-4 dientes sustitutos más pequeños. Además de la pérdida de dientes por traumatismo, rompiéndolos en una mordedura desafortunada, se produce una pérdida periódica natural de dientes, acompañada de su sustitución por sucesivos dientes de reemplazo. Una gran glándula de veneno en los representantes de esta familia está conectada a la mandíbula superior con un conducto sinuoso, que permite a la mandíbula rotar sin crear tensión en el conducto, por lo que el veneno siempre puede pasar libremente a través de él. Desde el conducto, el veneno entra en los pliegues mucosos que rodean el hueso maxilar y de ahí al canal dental. La rotación del hueso maxilar y la colocación de los caninos en posición de lucha no están conectadas automáticamente con la apertura de la boca: los músculos que abren la boca y mueven el aparato venomobucal actúan de forma bastante independiente.

Taxonomía

En los últimos años se han hecho algunos cambios taxonómicos en lo referente a las serpientes de la familia Viperidae, y según tales hallazgos a todas las víboras se las clasifica dentro de la superfamilia Viperoidea.

Las 329 especies de la familia Viperidae se subdividen en tres subfamilias y los siguientes géneros reconocidos:

• Azemiopinae Liem, Marx & Rabb, 1971;
• Azemiops Boulenger, 1888;
• Viperinae Oppel, 1811 – víboras;
• Atheris Cope, 1862;
• Causus Wagler, 1830;
• Bitis Gray, 1842;
• Cerastes Laurenti, 1768;
• Daboia Gray, 1842;
• Echis Merrem, 1820;
• Eristicophis Alcock, 1896;
• Macrovipera Reuss, 1927;
• Montatheris Broadley 1996;
• Montivipera Nilson, Tuniyev, Andrén, Orlov, Joger & Herrmann, 1999;
• Proatheris Broadley 1996;
• Pseudocerastes Boulenger, 1896;
• Vipera Laurenti, 1768;
• Crotalinae Oppel, 1811 – crótalos;
• Agkistrodon Palisot de Beauvois, 1799;
• Atropoides Werman, 1992;
• Bothriechis Peters, 1859;
• Bothrocophias Gutberlet & Campbell, 2001;
• Bothrops Wagler, 1824;
• Calloselasma Cope, 1860;
• Cerrophidion Campbell & Lamar, 1992;
• Crotalus Linnaeus, 1758;
• Deinagkistrodon Gloyd, 1979;
• Garthius Malhotra & Thorpe, 2004;
• Gloydius Hoge & Romano-Hoge, 1981;
• Hypnale Fitzinger, 1843;
• Lachesis Daudin, 1803;
• Mixcoatlus Jadin, Smith & Campbell, 2011;
• Ophryacus Cope, 1887;
• Ovophis Burger, 1981;
• Porthidium Cope, 1871;
• Protobothrops Hoge & Romano-Hoge, 1983;
• Sistrurus Garman, 1883;
• Trimeresurus Lacepede, 1804;
• Tropidolaemus Wagler, 1830.

Sin embargo, hay que señalar que estos sistemas de clasificación no son completamente concluyentes, y muchas veces los grupos y familias varían de acuerdo al criterio del autor, incluso si han sido aprobados por comisiones internacionales sobre nomenclatura y taxonomía. Por ejemplo , en 2012 Bothriopsis, Bothropoides y Rhinocerophis se han sinonimizado con Bothrops.